12月5日发表在Nature杂志上这项研究表明（图1），一种用于治疗肝病的现有药物能够“锁定”SARS-CoV-2进入人体细胞的通道，即细胞表面上称为ACE2的受体。由于这种药物针对的是宿主细胞而不是病毒，因此它可以预防病毒的未来新变种以及可能出现的其他冠状病毒。
图1 研究成果（图源：Nature）
来自剑桥大学Wellcome-MR剑桥干细胞研究所和Addenbrooke医院的Fotios Sampaziotis博士与柏林夏里特健康研究所的Ludovic Vallier教授合作主导了这项研究。研究者表示如果该研究的结论可以在更大规模的临床试验中得到证实，便可以提供一种重要的药物，用于保护那些接种疫苗无效或无法获得疫苗的人群。
Sampaziotis博士表示：“疫苗通过增强我们的免疫系统来保护我们，使其能够识别并清除病毒。但疫苗并非对所有人都有效，例如免疫系统较弱的患者；而且并非所有人都能获得疫苗。”研究人员寻找了替代方法来保护人体免受SARS-CoV-2感染，这些方法不依赖于免疫系统并且可以补充疫苗接种。
熊去氧胆酸对类器官
和动物最初的影响
Sampaziotis博士之前一直在研究类器官——“微型胆管”用以研究胆管疾病。类器官是可以在培养物中生长和增殖的细胞簇，具有与正在研究的器官部分具有相同功能的3D结构。研究人员在试验中发现，一种被称为FXR的分子大量存在于这些胆管类器官中，它直接调节病毒“门道”ACE2，有效地打开和关闭它。
继续深入研究发现，熊去氧胆酸（ursodeoxycholic acid，UDCA）是一种用于治疗原发性胆汁性胆管炎的肝病药物，它可以“降低”FXR并关闭ACE2通道。发表在Nature的这项新研究中，研究人员表明可以使用相同的方法关闭“微型肺”和“微型内脏”（代表SARS-CoV-2的两个主要目标）中的ACE2通道，并防止病毒感染。
图2 肺类器官（图源：Teresa Brevini）
为证明UDCA这种药物不仅可以预防实验室培养细胞的感染，还可以预防活生物体的感染，为此，研究人员与利物浦大学合作，合作研究UDCA可以预防暴露于SARS-CoV-2病毒的仓鼠感染，该病毒被用作抗SARS药物临床前测试的“黄金标准”模型。研究得到了重大发现：用UDCA治疗的仓鼠受到了保护，免受病毒的delta变种的侵害，这种变种在当时是新出现的，而对现有疫苗有部分抵抗力。
研究人员表示：“尽管仍需要适当对照的随机试验来证实以上发现，但数据提供了令人信服的证据，充分表明UDCA可以作为可靠的药物来预防COVID-19并作为补充疫苗接种计划，特别是在弱势群体中可以发挥很大价值。”
图3 用UCDA处理并暴露于SARS-CoV-2的胆管/肝脏类器官，红色表示病毒（图源：Teresa Brevini）
熊去氧胆酸对人体器官的保护力
接下来，研究人员与纽卡斯尔大学合作，为了研究UCDA在仓鼠身上的发现是否适用于暴露于该病毒的人类肺部。研究小组取了一对不适合移植的捐赠肺，用呼吸机让它们在体外呼吸，并用泵让类似血液的液体在肺中循环，以保持器官的功能，同时可以对它们进行研究。一个肺被给予药物，但两个肺都暴露于SARS-CoV-2。果然，接受药物的肺没有被感染，而另一个肺却感染了。以上结论对器官移植非常重要，考虑到通过移植器官传播COVID-19的风险，UCDA可能会开辟在移植前用药物治疗器官以清除病毒的可能性。
图4 肺部灌注（图源：Teresa Brevini）
来自剑桥大学的第一作者Teresa Brevini表示：“这项独特的研究让我们有机会进行真正的转化科学，利用实验室发现直接解决临床需求。使用几乎所有触手可及的方法，试验证明了一种现有药物UCDA可以关闭病毒的大门，并可以保护人类免受COVID-19的侵害。更重要的是，因为UCDA这种药物作用于我们的细胞，所以它不受病毒突变的影响，即使出现新的变种也仍有效。”
Sampaziotis博士表示，这种药物是保护那些对COVID-19疫苗无效或无法获得疫苗的群体的一种负担得起且有效的方法。医学界已经在临床上使用UDCA多年，所以深知UDCA是安全的并且耐受性很好，这使得对COVID-19高风险人群的使用变得更加简单明了。
UDCA这种药物成本低廉，可以快速大量生产且易于储存和运输，这使得药物在病毒爆发期间可以快速被广泛使用；UDCA不针对免疫系统或病毒本身，因此可能对免疫系统较弱的人有效，并防止病毒产生耐药性；UDCA也可能对未来的冠状病毒大流行有效，因为ACE2是许多此类病毒的入口。研究人员表示：我们乐观地认为这种药物会成为我们对抗COVID-19的重要武器。
特别提醒和需要注意的是，关于UDCA对于COVID-19治疗以及预防的作用仅限上述Nature的论文研究中的试验结论，如有相关药物上市后的具体效果，还需关注后续的信息。
参考资料：
[1]Brevini T, Maes M, Webb GJ,et al. FXR inhibition may protect from SARS-CoV-2 infection by reducing ACE2. Nature. 2022 Dec 5. doi: 10.1038/s41586-022-05594-0. Epub ahead of print. PMID: 36470304.
[2]https://www.cam.ac.uk/stories/UDCA-COVID19
