血管内皮细胞(VEC)为衬贴于血管腔面的单层扁平上皮细胞，由中胚层成血管细胞分化而来，它沿着血管内壁单层有序排列，直接与血液的各种成分相接触，是血液、血流、血管三者相互联系的界面和环节。VEC厚薄不一，在大血管VEC的厚度为1 μm，在毛细血管和微静脉，其厚度为0.1 μm。VEC大小较一致，形态扁平，宽约10~15 μm，长约25~50 μm。VEC的数量很可观，据估计，成人约有6x1013个VEC，净重约1 kg[1]。
1865年，His首先提出内皮(endothelium)这一概念，长期以来以来人们对于VEC功能的认识仅限于它衬在血管内壁，为血流提供光滑的表面，并作为半透膜，将血管内外分开，起屏障作用。1980年，Furchgott等[2]发现血管内皮舒张因子(EDRF)后，人们对内皮功能的认识逐渐深入。研究表明，内皮并非单纯起结构性屏障作用，而是具有多种生理功能，参与机体的血管调节、凝血、纤溶、免疫、物质转运和生物活性物质释放等生命活动。目前对内皮的看法是“内皮是一力学的、具有异质性的弥散性器官，它有活跃的分泌、合成、代谢以及免疫功能”[3]。
此外，VEC不仅存在种间异质性，也存在种内异质性。即同一个体的不同器官、组织的VEC，其表型、功能各不相同，且与来源组织、器官的功能密切相关。
内皮细胞属于比较娇气的细胞，较难培养，需要的培养条件比较高。一般血清含量不低于20%(建立的细胞株除外)，条件允许的话，进口胎牛血清是首选的血清；培养基中往往需要添加生长因子，常用的促进内皮细胞增殖的生长因子有ECGS、ECGF、VEGF、bFGF和EGF，在添加生长因子的同时，需要添加100 U/ml左右的肝素钠。常用的培养基有：DMEM、M199、RPMI1640、DMEM/F12。
目前，内皮细胞原代培养所采用的方法有消化法、贴块法、过滤取微血管段法(严格说来，应该也归于组织块贴块一类)、磁珠偶联抗体分离法，不同方法的选择，与内皮种类不同、实验需要不同和各个实验室的习惯不同而相关。
常见的内皮细胞培养有：脐静脉内皮细胞培养、主动脉内皮细胞培养、微血管内皮细胞培养，其中微血管内皮细胞培养目前成为内皮细胞培养中的热点问题之一，只是微血管内皮细胞更加娇气，分离困难，增加了培养的难度。
[1] 成令忠, 组织学[M]. 第二版. 北京:人民卫生出版社. 1993:831.
[2] Furchgott RF, Zawadzki JV. The obligatory role of endothelial cells in the relaxation of arterial smooth muscle by acetylcholine [J]. Nature, 1980,288(5789):373-376.
[3] Fishman AP, Endothelium. A distributed organ of diverse capabilities[J]. Ann NY Acad Sci, 1982,401:1-8.
