我国病毒性肝炎病人较多，其中以乙型肝炎及丙型肝炎最为突出，十亿人口中约有一亿乙肝病毒携带者，为世界乙肝携带者一半。对于病毒性肝炎感染标志物的检测，随着分子生物学的发展，方法得到不断更新，水平不断提高，越来越接近病原微生物的本质。目前在我国广泛应用的检测方法，称酶免疫测定法（EIA），其原理是检测各种病毒的抗原及相应抗体。酶免法较以前依靠肝功变化等机体代偿性变化生理指标更直接、确实、可靠。
1988年开始，我国相继对乙型、甲型及丙型肝炎体外诊断试剂开展了质控和室间质评，使检验的准确性得到提高。但酶标法由于敏感性不足，操作步骤较多，一步支试剂会出现高浓度饱和，低浓度无法固相化，因而影响了检测质量。因此，目前需要推出一种敏感、特异、易于自动化、便于推广的检测试剂。免疫渗滤试验（DICA）及核酸杂交法是继EIA后较有前途的检测手段。然而DICA法不能直接检测病毒遗传物质，杂交法敏感度又较低，这些都限制了它们的推广。PCR法直接检测病毒基因、敏感、特异且易于自动化，克服了EIA、DICA及杂交法的缺点，是检测技术的一项革命性突破。
PCR（Polymerase Chain Reaction）检测技术，简言之就是在体外利用耐热DNA聚合酶，把样本中的某基因片段进行复制、扩增到一个庞大的数量，从而很容易检测出来。这一方法直接检查病原微生物的遗传物质，所以特异性强是病毒感染的最直接证据。其次，PCR法可以在几个小时内将特异的一段DNA序列扩增到数百万倍以上，因此它具有极高的敏感性。巢式PCR、逆转录PCR（RT-PCR）竞争性定量PCR及PCR联合斑点杂交等技术的出现，大大地提高了PCR检测的敏感性和检测范围，使RNA病毒的检测也得到很大程度上的改进。原位PCR技术对于致病机制的研究有很大的帮助。目前，PCR技术已成为公认的对病毒性肝炎的诊断、疗效观察及预防研究工作最理想的方法之一。
一、PCR与病毒性肝炎的早期诊断
引起乙肝病毒（HBV）感染的病毒量极微，据报道接种0.04UL的感染血液就足以导致传染。这样微量病毒进入体内，早期是EIA检测极限以外，一般认为HBSAg的EIA检测法灵敏度为0.1ng，只有病毒在体内繁殖在体内繁殖增生到相应浓度时才能被检出。核酸杂交法较EIA法更直接，敏感度也有所提高，其敏感度可达0.1Pg病毒核酸，即使这样在早期仍然无法检出微量病毒。PCR法的使用，可以将病毒的某段特异性基因扩增数百万倍，因此可以将少到几个病毒的样本检出。特别是巢式PCR的使用使其敏感度又有所增加，当然巢式PCR的要求极高，必须在相当严密的条件下进行，否则其假阳性率将较常规PCR法高得多，建议不要在临床常规检验中使用。
丙肝病毒至今尚未成功分离，丙肝病人血清中病毒含量很低，无法用酶标的方法从血清中检出丙肝抗原。目前，所使用的丙肝酶标诊断试剂盒主要是检测丙肝相应抗体，无法用EIA法检出丙肝，杂交的方法因基敏感性问题在丙肝的早期诊断受到限制。另外，EIA法检测丙肝，所使用的诊断试剂盒包被抗原是合成肽或生物工程蛋白质，这些人工抗原与丙肝的天然结构及免疫原性有一定差别，易造成漏检。而RT-肝炎病人中24例检HBV DNA。Liang也报道应用PCR法检测HBSAg阴性肝炎病人，其HBV DNA检出率在30％左右，其次是对慢性PCR的方法就可以避免这些缺点，先在逆转录酶的作用下，将丙肝病毒的某段序列逆转录为cDNA，一般都选择在5′端非编码区，再利用PCR原理，对cDNA进行扩增，赖PCR的高敏感性，可以早期诊断HCV的感染。
二、PCR的高敏感性提高对肝炎病人诊断的准确性。
肝炎病毒颗粒的存在与否决定了它的传染性的有无，而肝炎病毒特异性DNA或RNA是肝炎病毒是否存在的直接证据。另外，研究发现只要HBV DNA存在就可以引起乙肝的传染。因此，PCR法检测病毒基因，是判断传染性最直接、最可靠的证据。在乙肝感染过程中，有时对病人体内是否有乙肝病毒的复制，即病人有无传染性的判断并不容易，PCR法的出现使这些问题在很大程度上得到解决。我们以其中较为典型的情况，分别进行简要的讨论。首先是低复制病毒持续性感染病人，由于HBSAg表达很少，病人血清中抗原浓度较低，超出了EIA检测的极限无法用酶标免疫法检出。临床实践中要判断有无HBV存在，以前都采用酶免法、HBV DNA杂交法，而这些方法的敏感度较低，不易检出，容易漏检。病毒低复制持续性感染的发生机制可能与下面三种情况有关：（一）HBV基因整合到宿主DNA中，暂时不表达；（二）由于其它病毒复合感染抑了HBSAg表达；（三）由于机体的肝脏炎症反应清除了大部分病毒标志物。实验表明PCR法有极高的灵敏度，可以检测到1fg的HBV DNA，敏感度可达10CID/ml，因此PCR法的应用可以从HBSAg阴性病人血清中检出HBV DNA有关这方面的报道很多，骆抗先等在36例HBSAg阴性拟为慢性活动性肝炎病人中24例检出HBV DNA。Liang也报道应用PCR法检测HBSAg阴性肝炎病人，其HBV DNA检出率在30％左右，其次是对慢性肝癌及肝炎后肝硬化病人。流行病学的研究表明，原发性肝癌、肝炎之间有很大的相关性。分子生物学的研究也在肝癌细胞中发现HBV DNA同源性片段。特别是在中国，原发性肝癌一个最主要的致病因素就是乙肝病毒感染。但是以前对HBV感染标志物的检测，主要是应用EIA法，由于其敏感性的不足，相当比例原发性肝癌病人血清中检不出肝炎病毒感染的指标。而PCR法因其较高的敏感性，检验的结果表明，有大部分HBSAg阴性原发性肝癌患者体内可以检出HBV DNA，其检出率达60-80％，进一步证实了HBV DNA与原发性癌的发病有密切的关系。另外，PCR技术的应用还证实不仅在病人的血清中存在HBV DNA，在其白细胞、肝病变组织及乳汁、精液等体液中均有可能检出乙肝病毒DNA。这些乙肝病毒的普遍存在，在预防医学研究中有很重要意义。
对丙肝病毒感染检测标志目前主要是应用EIA法。EIA Kit多采用我工合成抗原，包括反应板检测病人血清中的对丙肝病毒的特异性抗体，这是因为丙肝病毒在血清中浓度很低无法用EIA法检出，只能检测相关的抗体。核酸杂交的方法因其敏感度的限制，也不能准确地判断机体的感染状况。唯RT-PCR方法，不仅能直接检测丙肝病毒基因（RNA）而且具有极高的敏感性，可以检出少至10CID/ml的丙肝病毒，是检测丙肝病毒的最有效方法，可以准确判断HCV的传染性。
三、PCR与肝炎病程跟踪与动态分析。
在PCR技术出现以前我们熟知的对乙肝动态分析方兴未艾，主要是依“二对半”的检测。一般认为HBSAg是“乙肝”的早期标志物，是急性“乙肝”的诊断依据。随着病性的进展出现的“E”抗原与核心抗体，提示病人处于感染的高峰期。然后，在机体的作用下“E”抗原消失，随之出现“E”抗体这时病人有两种转归，一种是“C”抗体消失，代之现抗HBSAg抗体，相继HBSAg及“E”抗体消失病人恢复；另一种则是抗“C” 抗体或“E”抗原、抗体系统反复轮换持续存在并超过三个月以上，终演变成慢性肝炎。实际在临床实践中，这种典型病情变化的病例极少，大部分病人所表现的“二对半”组合与病情极其复杂，有的只出现HBSAg没有随之的“二对半”转化，有的先单个指标长期存在，更有些病人“二对半”结果全阴，却表现为进行慢性肝炎病症及体征。应用PCR检测发现，大多数大三阳病人血清中能够检出HBV DNA（检出率在96％左右）与大三阳病人血清中含有乙肝病毒，处于感染高峰符合。但PCR检测表明，有相当一部分人“E” 抗原转化为“E”抗体后，其血清中仍有HBV DNA存在（检出率约30％）说明“E”系统转化后，有些病人HBV DNA仍未消失，病毒并未停止复制。更甚至，研究发现在20-30％HBSAg抗体阳性的病人体内仍用PCR法检出HBV DNA。说明HBSAg系统在血清转化后仍有可能存在病毒的复制，这些现象都提示EIA指标推测病人病情的变化有其一定的局限性。Ulrich等用PCR法检测系列稀释感染黑猩猩血清，发现PCR检测的最低极限量低于感染黑猩猩的最低感染量。我们用正常人血清稀释乙肝感染血清发现，将感染血清稀释到5万倍仍能检出HBV DNA，因此，PCR法检测HBV DNA是一种可靠且简单易行的判断HBV感染的指标，只有病人体内HBV DNA消失才能认为病人恢复。小三阳病人血清中HBV DNA转阴率约为60-70％，这与病毒遗传物质突变，复制暂停，整合状态，及血清HBV病毒炎症清除使血清中的HBV DNA消失或下降至极低浓度有关。这种情况下并不表示病人恢复。因此，对于血清HBV DNA转阴病人应理一步检测其外周血白细胞内有无HBV DNA持续存在，并随访复查血清HBV DNA以免误诊。同时，PCR检测有半定量的特性，可以提示病人HBV DNA复制状态的动态变化，一种最理想的病人病情动态变化的跟踪方法，对丙肝病毒感染人的跟踪也有类似的结果。由于抗体在体内的变化有一定的延滞性，往往不能正确机体的感染状况，RT-PCR法的应用使之得改善。目前，许多学者将RT-PCR法用干扰素治疗丙肝病人疗效研究，并且得到了可喜的成果。
四、PCR与献血员的筛选。
目前，我国绝大多数医疗单位采用RPHA或ELISA法筛选HBSAg阴性者作为合格的献血员，相当数量的献血员没有检测其HCV的标志。由于EIA法检测水平较低，有相当数量乙肝病毒极低水平表达的病人被漏检。米晓枫报道563例输血后随访人中竞有9.94％出现输血后肝炎发病率可达50％。上海医科大学肝癌研究所余竹元研究发现，正常供血员中有6％左右的HBV DNA阳性，而正是这种仅仅HBV DNA或HCV RNA阳必性，没有其它指证的供血源对于肝炎病毒的传播具有很大的危险性，应引起足够的重视，这也充分体现了PCR技术在献血员筛选中的重要意义。建议有条件的地方能够尽量采用PCR法作为筛选供血员的指标。
