在美国得克萨斯州埃尔帕索(El Paso)以西129 公里、新墨西哥州沙漠中阳光炽烈的一个广阔地带，无人机和软式飞艇在沿着附近的边境巡逻，美国移民局的越野车快速驶过杳无人迹的荒地，偶尔有郊狼跑过灌木丛。很奇怪，明明在离太平洋（601099）960 公里远的地方，可随风而来的，分明是强烈的咸腥海洋气息。不过，我闻到的并不是大海的气息，而是蓝宝石能源公司(Sapphire Energy)绿色原油农场(Green Crude Farm)12 公顷的巨大长方形池塘中养殖的海藻散发出来的气味。
今年夏天， 利用来自盖茨(BillGates)和其他投资者的8,500 万美元资金，再加上1.04 亿美元的政府拨款和贷款担保，这个全球唯一的商用室外海藻生物炼制(biorefinery)项目正式启动，藻塘的面积最终将扩展到121.5 公顷。他们的计划是：每年从靠二氧化碳和阳光生长的绿藻中提取568 万公升绿色原油，这项技术已申请专利。
甚至在蓝宝石能源公司位于圣迭戈(San Diego)的这个示范工厂破土动工之前，美国海军的绿色能源先锋、海军中将卡洛姆(Philip Cullom)就曾突访这片沙漠，向蓝宝石能源公司的高管详细询问公司的技术以及其为战舰和喷气战斗机提供燃料的可能性等问题。“毫无疑问，军方一直在关注这家公司，并向我们提出了严峻的挑战。”蓝宝石能源公司的高管泽克(TimZenk)站在藻塘边狭窄的通道上说道，藻塘边的一个机械手正在收获水泵从藻塘抽吸上来的绿色粘稠物。
沙漠里的绿藻池塘？这个创想不禁勾起人们对美国联邦政府在力推可替代能源计划方面喜忧参半的结果的记忆：20 世纪80 年代，是索林卓(Solyndra)、未来发电(FutureGen)和A123 的电动汽车电池和合成燃料(synfuel)项目；20 世纪70 年代，是荷荷芭油(jojoba)项目。就像“星球大战”(Star Wars)导弹防御体系一样，这些项目都成了军方诸多怀有最好的愿望并拥有庞大预算的无效投资。
蓝宝石能源公司还没有从五角大楼挣到一分钱，公司得到的政府资金都来自于美国能源部和农业部。不过这家初创企业的科学家还在实验室忙碌着的时候，就曾将其生物燃料送交给了国防部——所有客户中钱袋最大的一个——评估。“没有哪家企业拥有将技术实用化、并据此创造出一个市场的能力、计划、承诺和策略驱动。”泽克说道。
美国军方这个最大石油消费客户希望摆脱对石油的依赖，而且正在将其强大的购买力和权力转向尚处初期但符合国家利益的商业化技术。
海军声称，到2020 年，自己消耗的一半能源将来自于可再生资源，而且一直在以四倍于传统燃料的高昂价格购买少量生物燃料。今年早些时候，五角大楼行使《国防生产法》(Defense ProductionAct)赋予的权力，征求利用2.1 亿美元的政府资金建设至少一个一体化生物精炼厂(integrated biorefinery)的方案。但购买生物燃料之举，激怒了国会中的某些共和党人，他们试图禁止军方购买任何价格高于石油的燃料。
多年以后我们才会知道，美国军方的生物燃料赌注是数十亿美元的荒唐事，还是军队为另一个全球性行业播下的种子，就像核能、半导体和互联网等技术一样。有一点很清楚：五角大楼的慷慨大方，已经激发出了蓝宝石能源这类初创企业的创业热情，他们试图利用绿色技术满足军方需求，以获取财富。
7 月，在夏威夷海边，美国海军以“伟大的绿色舰队”(Great Green Fleet)的建立表明了自己的意愿，这是首个以一半标准航空燃料和一半海藻油和废食用油混合燃料为动力的海军打击力量。由太阳酵素公司(Solazyme)和动力燃料公司(Dynamic Fuels)生产的约170 万公升燃料，已经驱动F/A- 18 喷气歼击机呼啸着飞过天空，E-2C“鹰眼”舰载预警机(E-2CHawkeyes)在周边空域巡航，而载着海军部长马布斯(Ray Mabus)和海军最高军官、在“尼米兹号”(Nimitz)航空母舰周边的两艘驱逐舰和一艘导弹巡洋舰之间往来的“海鹰”(Seahawk)直升机，使用的也是这种燃料。
马布斯决心到2016 年建立起一支能源独立的小型舰队。海军中将、海军作战舰队战备和后勤副总管卡洛姆说：“我们正在朝着这个目标进发，而且我们不会停止。”
设在南旧金山生物技术走廊的太阳酵素公司，在生物反应器中培养异养海藻(heterotrophic algae)。这种海藻消耗糖，并排出原油。太阳酵素公司将少量海藻生物燃料送交军方评估后，2010 年美国国防部以首个大订单奖赏了这家公司。2011年，美国联合航空公司(United Airlines)的一架波音737 客机用太阳酵素公司的Solajet 燃料，完成了首次生物燃料商业飞行。太阳酵素公司的首席执行官沃尔夫森(Jonathan Wolfson)说：“我们的产品甚至可以用于美联航航班的事实，是我们面向海军的研究工作的一个直接结果。”
面向军方的研究工作还催生出了系列海藻新产品，这也是太阳酵素公司在研发实验室的隔壁建了一间厨房的原因，这间厨房可以批量烘焙巧克力碎曲奇、蜂蜜芥末酱料和薄饼干。检测系列产品时，太阳酵素公司的科学家发现，有一种产品的口味非常像橄榄油，但对人更健康，而且可以在自助餐中取代鸡蛋和黄油。“吃起来的口感很像脂肪，可热量很少，也不含饱和脂肪。”太阳酵素公司企业传播副总裁加拉曼蒂(GenetGaramendi)咬了一口用海藻制成的曲奇说，这种曲奇在一次品尝试验中轻松击败了菲尔斯太太(Mrs. Fields’)的产品。
太阳酵素公司已经就其像贝蒂妙厨(BettyCrocker)一样的天然产品的商品化问题，和联合利华(Unilever)及法国食品企业集团罗盖特(Roquette)达成了协议。5月，陶氏化学公司(Dow Chemical)称，将把太阳酵素公司的一种海藻油产品当作变压器绝缘油使用。
领先生物燃料协会(Advanced BiofuelsAssociation)的董事长麦克亚当斯(MichaelMcAdams)谈到，在该协会的45 个成员公司中，至少有十几家都在竞相争取获得国防部资助生物精炼厂的2.1 亿美元资金。但生物燃料行业的规模是否能扩大到满足海军每年800 万桶需求——而且以山姆大叔可以承受的价格——的程度，还是个很大的未知数。兰德公司(Rand Corp.)在去年为国防部长准备的一份报告中直言不讳地说，军方无法确保自己能以富有竞争力的价格获得充足的生物燃料供应。
这个论断并没有阻止塞拉能源公司(Sierra Energy)的步伐。这家设在加利福尼亚州戴维斯(Davis)的初创企业正在开发一种技术，把高炉转变成一种能将垃圾汽化并生产柴油或发电的装置。这种看上去显然是低技术的金属圆柱体与一条传送带相连，传送带通过巧妙的装置可向圆柱体内输送废弃的瓶子、塑料、金属和其他废弃物。向圆柱体的底部注入氧气和蒸汽将垃圾焚化，释放出的气体可用于精炼成柴油。在遥远的战场采用这类技术的可能性引起了海军陆战队的注意，军方的注意改变了塞拉能源公司的商业计划。
“海军陆战队称，‘把它制成模块化的装置，这样就能交付战场使用了。’他们希望我们生产液态燃料，所以，我们就按他们的要求去做了。”塞拉能源公司的首席执行官哈特(Michael Hart)指着一台样机说，军方正在萨克拉门托市(Sacramento)外的一个退役空军基地里测试这种装置。哈特的赌注是，如果他能满足海军陆战队的要求，那么他就能打开一个潜在利润丰厚的军方市场——同时还能将这种装置卖到那些试图生产可再生能源、并同时大幅减少垃圾填埋费用的城市。
“ 国防部的态度就像对待心脏病发作一样严肃。”他说道。
泽克谈到，蓝宝石能源公司还没有为其海藻油定价，不过公司预期，如果到2018 年他们每天的最低产量能达到5,000 桶，其产品的价格与石油相比会很有竞争力。要想达到这个目标，这家初创企业还需要开发产量更好的海藻品种，削减生产成本，并吸引资金，而且是大笔资金。
“我不想对你夸大其辞——我们还将面临很多的挑战。”泽克说，“但是，每一次能源转换都是由我们的政府引导的，而且主要是由军方推动的，这次也一样。”
