导读：近日世界上最小的新生儿之一美国女婴梅琳达•斯塔•吉多出世，她出生时只有医生手掌大，体重只有269克，比一罐饮料还轻。像她这样的婴儿多数不能成活，不过，医生说，吉多有望新年前回家。[详细]
“手掌婴儿”是身材玲珑可爱而得此昵称的极低体重早产儿，出生后他们将面对包括体温、大脑发育、循环（心脏）、呼吸、感染、代谢、黄疸、营养等“八大难关”。
胎龄在37足周以前出生的活产婴儿称为早产儿或未成熟儿（prematureinfant）。其出生体重大部分在2.500g以下，头围在33cm以下。少数确恬早产儿而体重超过2.500g，其器官功能和适应能力较足月儿为差者，仍应给予早产儿特殊护理。
凡因胎盘功能不足等因素而出生体重减轻到该胎龄正常体重第10百分位以下或较平均数低两个标准差以下者称为小于胎龄儿。亦把出生体重2，500g以下的统称为低体重儿，把出生体重低于1，500g者称为极低体重儿，其中都包括早产儿和小于胎龄者。
由于引起分娩开始的机理尚未十分明了，因此关于发生早产的原因至今仍有许多不明之处。在临床病历分析中，大部分的早产原因为：
①妊娠高血压综合征；②早期破水、胎盘早期剥离或前置胎盘；③多胎妊娠或羊水过多；
④慢性疾病，如心脏病、肾病、肾炎、肝病、糖尿病、重症肺结核、内分泌失调（如习惯性早产）、营养不良等；
⑤贫血及严重的溶血病；⑥急性传染病伴有高热；⑦子宫肿瘤子宫内膜炎及子宫颈口松弛；
⑧骨盆及脊椎畸形；双胎或胎儿畸形；羊膜早破脐带异常及羊水过多是胎儿因素。
⑨急性或慢性中毒；⑩激烈情感波动或过劳；⑾意外受伤或手术。
1.心血管疾病：若早产儿肺部问题逐渐好转时，会因动脉导管尚未关闭，而有多的血量自主动脉经由动脉导管流至肺，造成心脏衰竭及肺功能变差。
2.呼吸系统疾病：因早产儿的肺部发育不全，因此会造成呼吸困难，甚至呼吸衰竭。部分体重极低的宝宝也会有呼吸窘迫症候群，而有呼吸急促、发绀的现象。
3.肠胃系统疾病：早产儿容易有营养吸收不良的毛病，因此最好喂以母奶；即使不得已要以配方奶替代，也最好采取少量渐近式的喂食方式。此外，有极少部份的早产儿会发生坏死性肠炎，需要特殊的治疗。
4.周脑室及脑室内出血：因早产儿脑室构造不成熟，血管构造相当脆弱，很容易易因脑压升高，而破裂出血。一般可分为四级，若是轻微出血，且未造成脑室扩大，多半会由脑自行吸收。但是若因大量出血，造成脑室扩大或扩及脑组织，就有可能影响神经功能，造成动作发展迟缓或行为障碍。应于出生后，作脑部超音波，若有问题则需定期追踪检查。
5.视网膜病变：早产可能导致视网膜新生血管的正常发育受阻，而造成眼部发育不良，较易有近视等问题，应至儿童眼科追踪检查。
6.感染问题：早产儿因免疫系统尚未发育完全，较没有对抗病毒的能力，非常容易受感染，而且一旦感染很容易造成败血症，甚至于脑膜炎，需要特别注意。
定于12月7日出刊的《美国医学会杂志》提前披露这一研究结果。研究发现，孕妇注射类固醇对早产儿肺功能和其他组织发育产生的推动作用快于预期，这意味着一旦母亲出现早产迹象，类固醇或可增加婴儿的存活率。
由于医疗水平的提高，现在许多早产儿都能存活下来并长大成人，但英国研究人员提醒说，早产儿群体中出现精神疾病的比例要比普通人高，因此相关家庭需要多关注早产儿的心理健康状态。
