据11月9日刊《美国医学会杂志》上的一则研究披露，在一项包括了13名男性儿童的小型、初步的研究中，那些罹患自闭症的孩子比没有自闭症的孩子的额叶前部脑神经元数目平均要多67%，而其平均脑重量也更重。
罹患自闭症的孩子的脑部和头部的过度生长及神经功能障碍在幼年时期即明显存在于多个脑部区域，包括前额叶皮层（PFC），该皮层与较高层次的社交、情感、沟通和认知发育有关。根据文章的背景资料：“因此，有关这些过度生长的神经基础的知识可以指出自闭症中的早期因果机制，并阐释产生自闭症症状的神经功能缺陷。在10年前的第一个对自闭症患者早期脑部过度生长的核磁共振成像（MRI）报告中，作者提出了过多的神经元数可能是一个潜在原因的理论，这也许是由于产前形成的细胞增生或细胞凋亡失调，或两者兼有造成的。然而，早期过度生长的神经基础尚不清楚，而且要了解它，人们只能通过对年幼的自闭症患者死后的脑组织进行直接的定量研究才能够知道。”
加州拉霍亚的国立卫生院-加州大学圣地亚哥分校医学院卓越自闭症中心的Eric Courchesne, Ph.D.及其同事对自闭症儿童早期脑部的过度生长是否涉及到PFC中过多的神经元数目进行了检查。该研究包括对7名自闭症孩子及6名对照组男孩（年龄2至16岁）的死后前额叶组织进行检查，检查者为对诊断状态不知道的解剖专家。他们对PFC的背侧（DL-PFC）及内测（M-PFC）分区内神经元的数目和大小进行了定量检测。这些病例来自美国的东部和东南部，他们是在2000年和2006年间死亡的。
文章的作者写道：“研究人员发现，前额叶神经元计数在自闭症孩子中要比对照组孩子多出67%。”
“据我们所知，这项研究第一次直接地定量测试并证实了在自闭症患者的幼年时期在其至关重要的脑部区域存在着神经元病理性过多这一理论。由于皮层神经元是在产前而不是产后生成的，神经元的病理性过度丰富表明，在支配增生、细胞周期调控及细胞凋亡的分子和遗传学机制中存在着早期发育障碍。因此，这些发现对理解自闭症的病因学和神经发育及功能起源上具有意义。”
相关英文论文摘要：
Increased Neuron Number and Head Size in Autism
In this issue of JAMA, the report by Courchesne and colleagues documents an increase in neuron number in the prefrontal cortex (PFC) in male children and adolescents with autism. Those findings build on Leo Kanner's original observations in 1943 and 2 decades of recent research investigating macrocephaly in autism. Macrocephaly occurs in 20% of individuals with autism on average and is usually due to megalencephaly—abnormal enlargement of the brain during childhood. The enlargement is rarely present at birth; it develops during early childhood when head growth accelerates during the first 18 months of life. Mean total brain, lobar, white matter, and gray matter volumes, including volume of the cortex, are significantly increased by 2 to 3 years of age in children with autism when compared with typically developing and also nonautistic developmentally delayed individuals.
英文论文链接: https://jama.ama-assn.org/content/306/18/2031.extract?sid=6de42605-91a3-4aed-972b-1de16f25b173
