东部美洲狮
已经有将近75年的时间，它没有再被发现过，甚至没人或近或远地瞥到过它一眼。四分之三个世纪，这是很长的一段时间，就算对于美洲狮这般生性谨慎的捕食性动物来说也够长了。这种雄伟美丽的猛兽从前活跃在整个美国东部，但在1938年之后该种群就杳无音信，彻底销声匿迹。然而，美国官方直到2011年3月2日才正式宣布东部美洲狮——落基山美洲狮（受到严密保护，生存状况良好）的近亲兄弟——最终灭绝。为什么要等待如此之久才承认这一事实呢？要知道，美国公路密布，且处处受到监控，这种猫科动物想要躲进一片错综复杂的丛林中不被发现并非易事。
“事情不是这么简单，”美国鱼类和野生动物管理局的马克·麦克洛（Mark McCollough）解释道，“在明确作出某个物种灭绝的结论之前，科学家们必须像警方办案那样进行严密审慎的调查。这项工作可能持续若干年，因为要核实一切情况。以东部美洲狮为例，自1938年以来，人类与它相遇的记录不止一次，但我们仔细研究了目击者的证词，发现所有人都弄错了。每次被看到的‘东部美洲狮’其实都是从南美非法引进的宠物，它们或是被放生回到大自然，或是从主人家里逃出。”
马克·麦克洛之所以言之凿凿，是因为他本人仔细分析过所有相关报告，也检查过所有线索。他认为：“人们对于美洲狮有一种浪漫却完全错误的观点，在他们的想象中，这种动物能偷偷摸摸地生活在人类的观察之外。但如果你知道自己在寻找什么，相信我，它存在的迹象是很容易被发现的。例如在美国的佛罗里达生活着一小群美洲狮的另一个亚种，没有人看见过这些猫科动物，但远足者在地上发现过它们的痕迹，驾车者有时会撞翻它们中的某一头倒霉蛋，还有事先安置在某些水源附近的自动相机会拍下它们的照片。然而东部美洲狮几十年来从没有留下过类似的痕迹，而且它们曾在其中繁衍生息的森林如今变得非常稀少，它们的食物白尾鹿也在一个世纪前就灭绝了……销声匿迹，失去了猎物和家园……掌握了所有这些迹象之后，专家们就有了‘消失’的充足证据，但他们尚需时间和资金来收集这些线索。相反，要想证明它们还存在，一张照片就足够了。”
这就是为什么要等上四分之三世纪才宣布这种美洲狮灭绝，有时甚至需要更长的时间，如开花植物毛柄秋海棠(Begonia eiromischa)同样在今年被列入永久消失的生物名单，而最后一株毛柄秋海棠是在1898年马来西亚的某个岛屿上被采集到的！这样看来，自1627年欧洲野牛灭绝之后，世界自然保护联盟(IUCN)正式宣布灭绝的物种只有854种也就不足为奇了。然而据科学家们估计，仅在20世纪，就有至少1万个物种消失。世界自然保护联盟负责人之一让-克里斯多夫·维耶（Jean-Christophe Vié）解释说：“许多动植物灭绝了，而人类甚至都不曾知道它们存在过。原因很简单，人类远未能认识地球上所有的生命形式！物种总数在500万至3000万之间，跨度之大本身就说明我们知之甚少。”而在这些物种之中，科学家们也仅仅对190万种进行过描述，其中还包括很多只通过研究单个个体认识的物种，如固定在盒子里的某种昆虫，或是风干的植物标本集上的某种植物，而对于它们在大自然中更多同伴的情况却一无所知。那么，盒子里的昆虫是它同类中的最后一个吗？这风干的植物是否还在某个被遗忘的小山谷中茂盛生长呢？
如何确定某个物种真正消失？
要找到答案，办法只有一个：实地考察，建立每个物种客观而全面的生存状况报告。这正是世界自然保护联盟的工作。研究人员辑录了所有可用的信息，包括每个物种的个体数目、栖息场所的广度和活跃度，以及所面临的威胁（偷猎、火灾、其他物种的入侵）等。这是一项庞大的工程！因此，只有55926种生物（仅占已知物种数的2.5%）拥有详尽的生存状况报告，其中包括了854种已灭绝的物种。让-克里斯多夫·维耶承认：“数量看起来很少，但要宣布某一物种完全从地球表面消失，我们必须遵循一条严格的规则：最后一个个体的死亡必须确凿无疑。”世界自然保护联盟希望避免“重新发现”已正式被宣布灭绝的动植物。“我把那些极力低估当前环境问题的人称为修正主义者，他们会利用这些重新发现来抹黑我们所做的一切，所以在发布声明前我们必须慎之又慎，这中间的过程总要耗费数年时间。”让-克里斯多夫·维耶表示。
