根据最新一项研究，35-37周（即正常出生前夕）大小的胎儿即可分辨疼痛刺激与一般的触碰。
在一篇在线发表在《Current Biology》上的研究里，科学家表示，发育35周后，大脑中的神经元活动就从不成熟状态逐渐变化至类似成人的状态。这种变化可能表明神经元回路允许胎儿将疼痛处理为一种与触碰不同的感觉。
伦敦大学学院的神经元系统科学、生理学和药理学的Rebeccah Slater博士说：“小于35周的未成熟胎儿对触碰或疼痛的大脑反应类似。此后逐渐改变，而不是突然变化，这时大脑开始以截然不同的方式处理两种类型的刺激。”
科学家们观察了46名胎儿的大脑活动。有21名婴儿早产了，这使得科学家有机会测定人类大脑不同发育阶段（从28周至37周足月）的活动。
通过使用脑电描记法(EEG)，科学家在胎儿进行常规足跟切开采样时测定了胎儿的脑电活动。
在未成熟胎儿中，EEG记录到了对非特定“神经元爆发”的反应，这种“爆发”是大脑中常规的电活动。在35-37周后，胎儿的反应变为在大脑中特定区域的局部活动，表明他们已经能区分疼痛刺激和触碰。
文章的首要作者Lorenzo Fabrizi博士说：“在这项研究中，我们问了一个有关人类发展的基本问题——胎儿在什么时候开始区分感觉？在非常幼小的大脑中，在所有刺激后都紧接着神经元活动“爆发”，但是在发育的一个关键时期，胎儿开始对刺激类型作出特定活动。”
Fabrizi博士补充说道：“当然，胎儿不能告诉我们他们的感觉，所以不可能知道胎儿的实际感受。我们不能说在大脑的这种改变之前他们就感觉不到疼痛。”
先前的研究已经发现，在这个时期，视觉系统也出现类似的从神经元爆发到诱发电位的转移，这表明35-37周是大脑不同部位形成重要神经元联系的时期。
Slater博士说：“了解人类大脑如何发育非常重要，从而我们可以为住院的婴儿提供最好的临床看护。”
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