什么是酒精基因？简单说来，不同人喝酒之间的反应差异是由基因决定的。而影响最直接的一个基因是“乙醛脱氢酶（ALDH2）”，酒精也就是乙醇，在人体的胃肠道吸收入血后，会被肝脏里的乙醇脱氢酶（ADHs）转化为乙醛，然后，乙醛会被乙醛脱氢酶转化为乙酸，乙酸是无毒，会很快排出体外。ALDH2基因的突变会导致过量的乙醛在体内堆积，积聚的乙醛导致脸部的毛细血管扩张，这些人的脸就变红了，乙醛还导致其他的不良反应还包括恶心和头疼等等。总之，乙醛对身体的毒害作用很多很强大。
由于乙醛对人体产生的不良反应，这使得ALDH2基因的突变携带者对酒精就会有一种抗拒，少量的酒精就会导致不适，也就从心理上阻止人体摄入更多的酒精，也算是机体自我保护的一种机制。然而，ALDH2的突变在东亚人群中相当普遍，江浙的某些地方甚至可以达到百分之九十多。
在饮酒人群中，ALDH2的突变与消化道癌症的高发有着强烈的相关性，尤其感染乙肝病毒的人群，发生肝癌的风险更是显著增高。除了代谢乙醛，ALDH2还跟硝酸甘油的药效有关，乙醛脱氢酶把硝酸甘油代谢成可以舒张冠脉的NO，如果基因有突变，硝酸甘油就不能发挥正常的药效。几年前，复旦的金力教授和卢大儒教授领衔的课题组，在中国人群中做了硝酸甘油药效与ALDH2基因型的关系，结果发在了《临床调查》（JCI）上。由于中国人携带突变的频率高，因此在中国人群中，硝酸甘油无效的概率也明显增高。
看上去突变并不好，剩下的问题是：ALDH2的突变是自然选择吗？为什么东亚人突变频率如此之高？背后的秘密或故事是什么呢？
故事版本之一是来自于昆明动物所的工作，去年宿兵领衔的课题组开始寻找这个自然选择的源头。研究结果发表在《BMC进化生物学》（BMC Evolutionary Biology）上。
