据新华网报道，一个由奥地利和美国科学家组成的研究小组新发现了数百个与疼痛感有关的基因，这将有助于开发新的镇痛药。
研究还发现，在这些疼痛基因中，果蝇、实验鼠和人类共有的一个特殊基因可能与“通感”有关，即一种感官体验触发另一种感官体验的现象。
人们感觉疼痛的程度因人而异，基因对此有很大影响，但科学家此前对相关基因和产生疼痛的分子机制知之甚少。
由奥地利科学院分子生物技术研究所和美国哈佛医学院科学家组成的小组在新一期美国《细胞》杂志上报告说，他们利用RNA干扰技术“关闭”果蝇的基因，观察果蝇逃离酷热的行动速度，以判断被关闭的基因是否影响果蝇感受疼痛的能力。
研究人员针对果蝇基因组中数以千计的基因进行了试验，发现约600个基因可能与过热导致的疼痛感有重要关系。
科学家重点研究了其中一个名叫a2δ3的基因。此前人们没有发现这个基因与疼痛有直接关系，但发现它与某些镇痛药所针对的另一个基因有关。
研究发现，在果蝇、实验鼠和人体内，a2δ3基因不活跃都会降低对疼痛的敏感程度，显示它是一个在进化过程中有着悠久历史的疼痛基因。
研究人员用磁共振成像技术观察a2δ3基因变异的实验鼠脑部的活动，发现疼痛信号被送入大脑后，没有按正常途径转向脑部主管疼痛的区域，而是被送到了与嗅觉、视觉和听觉有关的区域。
这显示，实验鼠可能产生了“通感”，通过嗅、看和听的方式感受到了疼痛信号。这些实验鼠可望成为第一种用于研究通感的动物，帮助解开通感之谜。
大约4％的人具有通感，比如从符号中感知颜色、从形状中感知味道，甚至从运动的图像中“听”到声音。据称著名音乐家李斯特就是一位有通感能力的人，音符在他看来有着不同的颜色。
科学家认为，上述研究成果是疼痛研究领域的一个里程碑。奥地利科学院分子生物技术研究所的分子生物学家彭宁格说，这项成果使“我们能够在分子层面上理解疼痛”，从长远看，它将对新型止痛药物的研发乃至某些疼痛疾病的预测产生积极作用。此外，有关通感的研究甚至可能使神经生物学领域出现一个全新的分支。（生物谷Bioon.com）
生物谷推荐英文摘要：
Cell, Volume 143, Issue 4, 628-638, 12 November 2010
10.1016/j.cell.2010.09.047
A Genome-wide Drosophila Screen for Heat Nociception Identifies α23 as an Evolutionarily Conserved Pain Gene
G. Gregory Neely, Andreas Hess, Michael Costigan, Alex C. Keene, Spyros Goulas, Michiel Langeslag, Robert S. Griffin, Inna Belfer, Feng Dai, Shad B. Smith, Luda Diatchenko, Vaijayanti Gupta, Cui-ping Xia, Sabina Amann, Silke Kreitz, Cornelia Heindl-Erdmann, Susanne Wolz, Cindy V. Ly, Suchir Arora, Rinku Sarangi, Debasis Dan, Maria Novatchkova, Mark Rosenzweig, Dustin G. Gibson, Darwin Truong, Daniel Schramek, Tamara Zoranovic, Shane J.F. Cronin, Belinda Angjeli, Kay Brune, Georg Dietzl, William Maixner, Arabella Meixner, Winston Thomas, J. Andrew Pospisilik, Mattias Alenius, Michaela Kress, Sai Subramaniam, Paul A. Garrity, Hugo J. Bellen, Clifford J. Woolf, Josef M. Penninger
Worldwide, acute, and chronic pain affects 20% of the adult population and represents an enormous financial and emotional burden. Using genome-wide neuronal-specific RNAi knockdown in Drosophila, we report a global screen for an innate behavior and identify hundreds of genes implicated in heat nociception, including the α2δ family calcium channel subunit straightjacket (stj). Mice mutant for the stj ortholog CACNA2D3 (α2δ3) also exhibit impaired behavioral heat pain sensitivity. In addition, in humans, α2δ3 SNP variants associate with reduced sensitivity to acute noxious heat and chronic back pain. Functional imaging in α2δ3 mutant mice revealed impaired transmission of thermal pain-evoked signals from the thalamus to higher-order pain centers. Intriguingly, in α2δ3 mutant mice, thermal pain and tactile stimulation triggered strong cross-activation, or synesthesia, of brain regions involved in vision, olfaction, and hearing.
