我们离治愈艾滋病还有多远？当改良版ART疗法遇上基因“魔剪”CRISPR这个强助攻，我们迈出了治愈艾滋病的关键一步。
HIV病毒会造成人体免疫系统缺陷，它直接侵犯人体的免疫系统，破坏细胞免疫和体液免疫。不仅使人体的免疫系统难以抵御侵害，而且给特效治疗药物和预防疫苗的研制带来困难。
近日，《Nature Communication》上发表了一篇令人兴奋的文章。坦普尔大学刘易斯•卡茨医学院和内布拉斯加大学医学中心（UNMC）的研究人员合作，首次在活体动物的基因组里消除了控制艾滋病病毒的DNA。
DOI：10.1038 / s41467-019-10366-y
改造传统ARV药物
目前，艾滋病患者主要是依靠抗逆转录病毒药物（ARVs）抑制体内的HIV病毒，使其保持在“休眠”状态，从而大大降低病毒活性。但是这并不能彻底消灭HIV病毒。HIV病毒可以不断自我复制和变异，因而会对药物产生抗药性。一旦患者停止用药，病毒就会再次对人体免疫系统发起进攻。这意味着患者必须终身服药。
UNMC药理学博士Howard Gendelman和Benson Edagwa对传统的ARV药物进行了改造，研制了一种新型LASER ART药物。他们将传统的ARVs调整变成晶体结构，然后包裹在脂溶性颗粒中。这使得药物能够在艾滋病毒容易隐藏的地方（如肝脏、淋巴组织和脾脏等）穿透细胞膜。在进入细胞后，这种晶体结构能够更缓慢地释放药物，使它们持续杀死休眠中的病毒。LASER ART可以减少血液中病毒的复制活性，并大大降低给药频率。
基因“魔剪”神助攻
为了保证没漏网之鱼，研究人员进一步使用了基因“魔剪”CRISPR-cas9在被感染细胞中剪切药物未能消灭的HIV病毒。但显然，单独使用基因编辑是不够的。HIV病毒一旦“苏醒”便会大量复制，CRISPR不可能无一遗漏地编辑它们。
Kamel Khalili博士 图片来源：坦普尔大学刘易斯•卡茨医学院
Khalili博士表示：“我们想看看是否可以通过LASER ART抑制HIV复制，从而使CRISPR-Cas9可以完全清除病毒DNA。”
为了验证他们的想法，研究人员改造老鼠的基因，模拟易受HIV感染的T细胞，允许病毒长期的感染和潜伏。一旦感染被确定，小鼠接受LASER ART治疗，随后使用CRISPR-Cas9剪除HIV病毒。在联合疗程结束时，研究人员对小鼠进行病毒载量进行了检测。分析显示，大约三分之一感染HIV病毒小鼠体内的艾滋病毒DNA完全消失。
与之相对的是单一使用CRISPR或单一使用LASER ART治疗的实验结果。研究人员对接受单一治疗的两组小鼠进行了5到8周的观察，发现它们的HIV终水平都有所回升。
结语
该团队已经在非人类灵长类动物身上测试这一联合治疗，并希望确认相同的结果。如果可以，它将打开人体测试的大门。研究人员的下一步计划便是将这种方法推广应用于临床，将这种或将改变人们生活的疗法进行商业化。
艾滋病毒是一种全球性流行病，影响了近3700万人。尽管该病毒是可以治疗的，但是针对一些引起医学界关注的药物产生了抗药性，这让艾滋病治疗进展比以往更加紧迫。
参考资料：
[1] HIV eliminated from the genomes of living animals
[2] For the First Time, Researchers Eliminated HIV From the Genomes of Living Animals
