最近日本厚生劳动省（日本卫生主管部门）基于一项令人振奋的临床研究结果决议，有条件地准许运用“间充质干细胞”（mesenchymal stem cells）技术于治疗脊髓损伤的病患。知情人士透露，日本政府将在今年底前核准生产及销售人体分离出来的间充质干细胞产品及相关设备。
间充质干细胞的优异特性
1999年4月，一项刊登于权威期刊《科学》的研究报导指出，人类的骨髓中，有一群数目不多的特殊干细胞（间充质干细胞），生长和分化能力非常优异，并能在体外大量增殖。后续科学家的研究显示，间充质干细胞可分化成各式各样人体细胞，如肝脏细胞、软骨细胞及神经细胞等。间充质干细胞既可大量增生、又能分化为神经细胞的特性，给予神经修复崭新的契机。
间质干细胞治疗脊随损伤的证据
札幌医学大学的本望修教授自2013年起与医疗机器商NIPRO公司合作，进行以间充质干细胞治疗脊随损伤的临床研究。首先，研究团队从2周内发生脊随损伤的患者骨髓液分离出间充质干细胞，之后在体外培养这些细胞，使数量增至5,000万到2亿个，然后于损伤发生后的3~8周内，以点滴注射的方式，将这些干细胞输回患者体内。接受该项治疗的13名受试者，12人配合复健治疗后，依据「美国脊髓损伤协会」（American Spinal Injury Association，ASIA）的损伤量表标准，损伤程度都改善了1级以上。最让研究团队振奋的是，有一名完全瘫痪（失去运动和知觉）的病患，经过治疗后恢复了脚的移动能力。
众所周知，感冒发烧是因为身体发了炎，产生了炎症。不仅如此，其实在人类大部分严重疾病的发病过程中，例如肝硬化、糖尿病，甚至包括癌症，炎症都在其中扮演了至关重要的角色。而间充质干细胞就可以根据炎症的强弱大小，或者炎症发生的部位，来变换自己的性质，发挥自己不同的功能：它可以消炎，也可以促炎，它可以招募其他“伙伴”一起促进组织生长，也可以“学雷锋”做好事进行组织修复。
那么什么是间充质干细胞呢？间充质干细胞是干细胞家族的成员，具有自我复制能力和强大分化潜能。同时，间充质干细胞拥有其他干细胞所没有的优点，那就是它还具有向损伤组织定向迁移并根据具体环境来调节免疫反应的能力，这使其在临床应用上表现了巨大的潜力。
间充质干细胞最重要的特性在于其具有很强的免疫调节作用。人体内环境复杂多变，在不同炎症情况下，间充质干细胞的免疫调节作用是不同的。科学家研究发现间充质干细胞的免疫调节具有这样一种可塑性，即它就像炎症环境的一个调和剂：当炎症反应加强时，间充质干细胞就会抑制免疫反应；当炎症反应减弱时，间充质干细胞反而可能促进免疫反应。
间充质干细胞研究发展历程
癌症是现今致死率极高的疾病，被认为是一种永不能愈合的创伤。而间充质干细胞就像一颗子弹一样，能够定向向创伤炎症部位迁移，所以在肿瘤的发生生长过程中，间充质干细胞会定向迁移到肿瘤部位。科学家将其作为携带抗肿瘤药物的载体，从而实现有效的肿瘤治疗。
间充质干细胞作为一种成体干细胞，由于其不仅具有干细胞固有的增殖分化能力，还独有强大的免疫调节功能，所以在临床炎症疾病的治疗中显示了广阔的应用前景。相信在不远的将来，间充质干细胞这个“孙悟空”一定能够被科学家更深入地发掘和控制利用，成为干细胞中的明星细胞，广泛应用于炎症疾病的临床治疗。
