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当前，人类细胞图谱（Human Cell Atlas）等国际研究项目正在尝试鉴定参与发育、健康和疾病的所有细胞类型。在人类妊娠早期，胎儿胎盘植入子宫内膜（蜕膜，decidual）、胎盘滋养细胞与母体细胞混合。这种关系对于妊娠成功至关重要，但是妊娠早期蜕膜内的细胞互作仍不清楚。
在这项研究中，研究人员描述了人类妊娠早期（6-14周）胎盘的约7万个细胞的转录组以及与之匹配的母血和蜕膜细胞，研究了胎盘-蜕膜界面处的胎儿细胞和母体细胞之间的“交流”，并利用所得数据开发了一种新型统计工具（CellPhone， www.CellPhoneDB.org/），用以预测潜在的特殊的细胞间互作。
单细胞转录组测序的工作流程图
作者发现了个别细胞亚群的特化功能，并鉴定出了可能有助于使有害母体免疫反应最小化的调控互作。此外，作者还鉴定出了蜕膜自然杀伤细胞（dNK，decidual natural killer）的三个主要亚群。他们认为在初次妊娠期间，dNK1亚群细胞与特定的胎盘细胞之间的互作可能使dNK1细胞能够更加有效地应答再次妊娠时的胎盘植入。这些发现为理解早期妊娠提供了重要信息，或许对提高妊娠相关疾病的诊疗具有一定意义。
