这项研究以"A collective route to head and neck cancer metastasis”为题于1月15日发表在《Scientific Reports》杂志上，由昆士兰科技大学的科学家们完成。他们在揭示头颈癌如何扩散到其他器官方面有了新的认识。研究人员正在开发一种简单的血液检测，旨在告诉医生哪些患者在传统影像显示癌症之前很久就有传播风险。
来自世界各地的医生、癌症研究人员和医疗行业代表正在Queensland University of Technology参加研讨会，分享他们关于“液体活检”的最新发现和技术——使用唾液或血液进行疾病的非侵入性诊断。
Queensland University of Technology健康与生物医学创新研究所的Punyadeera教授和她的团队与芝加哥的生物医学工程师Ian Papautsky教授合作，开发了一种将单个循环肿瘤细胞和循环肿瘤细胞群与癌症患者血液分离的装置。
Kulasinghe博士用Ian Papautsky教授开发的微流控芯片将单个循环肿瘤细胞和循环肿瘤细胞群从癌症患者的血液中分离出来。 图片来源：Queensland University of Technology
Punyadeera教授说“对单个循环肿瘤细胞的研究表明它们在预测癌症病程方面具有临床意义，但了解循环肿瘤细胞群在癌症扩散中的作用受到限制。”
他们的研究初步发现，患有局部晚期头颈癌的患者有没有短暂的循环肿瘤细胞群与癌症扩散到其他器官有关。其中，7名四期头颈癌的患者中有6名患有循环肿瘤细胞群（如下图所示），而且在6个月内继续发展为肺癌或肝癌。相反，研究发现没有循环肿瘤细胞群或循环肿瘤细胞群簇缺失的头颈癌患者可能不会出现全身性扩散。
在头颈癌患者的血液中发现的循环肿瘤细胞簇。图片来源：Queensland University of Technology
随着个性化医疗的发展，这一发现可能是一种重要的预测工具，可以指导医生选择治疗方法。这项工作也已经扩展到肺癌，其中有更多针对性的治疗方法。
Kulasinghe博士表示，这一发现还处于早期阶段。他还说“但我们现在知道，循环肿瘤细胞集群可能有望作为癌症传播的指标。循环肿瘤细胞群表示微转移，这就是为什么在通过常规成像（例如CT扫描）发现宏观转移前六个月就可以检测到它们。”
为了进一步调查，Kulasinghe博士的团队正在进行一项由联邦政府澳大利亚癌症基金会资助的100名患者纵向研究，他们也希望将这项技术扩展到其他实体癌症，如肺癌。
Punyadeera教授说，在Queensland University of Technology研讨会上提出的液体活检研究的另一个领域是唾液测试，用于识别口腔中的微生物，这些微生物可能会使吸烟或咀嚼槟榔的人易患口腔和咽喉癌，并且还可以对心力衰竭患者进行口腔擦拭以控制这种慢性病。
