doi:10.1038/s41467-018-04049-3
4月24日，《自然通讯》杂志上题为“Control of mechanical pain hypersensitivity in mice through ligand-targeted photoablation of TrkB-positive sensory neurons”的论文报道了这项研究结果，主要通讯作者为罗马欧洲分子生物学实验室组长Paul Heppenstall。
美国克里夫兰医学中心（Cleveland Clinic）集中于一种叫做神经性疼痛的慢性疼痛进行了研究。这种疼痛是由于神经系统的损伤或功能障碍引起。患有这种病症的人可能会因为轻微的触摸而感受到剧烈地疼痛，比如，当有什么东西轻轻地擦着他们的皮肤时。
在这项新的研究中，意大利的研究人员首先确定了一种神经细胞类型，这种类型的神经细胞似乎能引起小鼠对轻微触摸的敏感性。然后，他们开发了一种可以与神经细胞结合的光敏化学物质。
当患有神经病理性疼痛的小鼠被注射这种化学物质，然后用近红外光（near-infrared light）照射在他们的身体上时，似乎导致了疼痛缓解。研究人员称，正常情况下，患神经病理性疼痛的小鼠在被轻轻触摸时会迅速收回爪子，但在治疗后，这些小鼠在被轻轻触摸时就表现出了正常的反射。
光疗法为患有神经病理性疼痛小鼠提供疼痛缓解。上图是小鼠皮肤的显微图像，绿色显示的是负责对轻柔触摸敏感的神经细胞。神经元位于毛囊周围，呈淡绿色。
Credit: Dhandapani et al., Nature Communications.光疗法通过切断靶细胞的神经末梢来起作用，从而使它们脱敏。“这就像吃了一种很刺激的咖喱饭，它会灼伤你口腔中的神经末梢，并使它们脱敏一段时间。” Paul Heppenstall在一份声明中说。
研究人员指出，该疗法特别针对“对轻微触摸敏感的神经细胞”，其他神经细胞——比如那些感觉到震动、冷或热的神经细胞则不受光照疗法的影响。
此外，还需要指出的是，这种治疗是暂时的。受试小鼠的神经末梢在大约三周后又长出来了，它们对轻柔地触摸又变得敏感起来。
由于这项新研究是在小鼠身上进行的，因此还需要更多的研究来看看这种疗法是否也能减轻神经性疼痛患者的疼痛。例如，研究人员仍需确认小鼠和人对轻微触摸敏感的细胞是否相同以及治疗是否安全等。
“我们希望能进一步开发这项技术以争取有一天能在临床上使用它。” Heppenstall总结道。
责编：艾曼
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