胸腺，这个蝶状的器官位于下胸部，是我们免疫系统T细胞产生的部位。这些细胞在胸腺中接受训练能够抗击各种感染和疾病，比如能够抗击癌症。
随着我们年龄的增长，胸腺的功能开始下降，因此免疫系统抗击疾病的能力也开始下降。
纪念斯隆-凯特琳肿瘤中心癌症免疫部门副主任、血液肿瘤科主席Marcel van den Brink表示：“如果你正处于50到60岁之间，你的T细胞库要比青少年时期和20岁的时候少很多。超过60岁的人能够通过流感疫苗来获益。”
某些癌症治疗会损伤胸腺，也会损伤胸腺的功能，使其恢复起来更加复杂。
van den Brink医生与Fred Hutchinson癌症研究中心的Jarrod Dudakov医生一起开展了一项新的研究，发现一种分子能够加速胸腺退化。这项研究成果为恢复胸腺损伤和衰老奠定了基础。
一种修复胸腺的分子
一种名为BMP4的分子由穿过胸腺的血管丛细胞产生。研究人员在实验鼠模型上发现，这种分子能够帮助修复损伤的胸腺，例如放射辐射损伤。他们预计这种分子在人类身上同样适用，将会进一步进行人类试验检测。
最后，他们希望能够将BMP4作为一种药物，将BMP4通过细胞传递到胸腺内，修复器官功能。
Enrico Velardi教授，本文的第一作者之一，指出：“我们的确需要一个新型策略来强调癌症患者的胸腺功能。”
虽然只是初步的研究结果，但对癌症治疗和预防都产生了广泛的影响。
van den Brink医生指出：“癌症是老年病的一个原因可能是随着年龄的增长，免疫系统对抗癌症的能力下降。”
他补充到：“胸腺不能维持T细胞库的多样性，导致无法识别癌细胞。”研究结果将在《科学免疫学》上发表。
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