肿瘤细胞很“聪明”，它们除了武装自己、无限扩增且多变之外，还会“勾引”周围的正常细胞，包括成纤维细胞（Fibroblasts）、免疫细胞。其中，成纤维细胞是结缔组织中最常见的细胞，负责将不同类型的阻止器官联结在一起。当它们被癌细胞“劫持”后，它们会叛变成“癌相关成纤维细胞”（CAFs），帮助肿瘤生长、扩散并躲避药物的攻击。
那么我们是否可以靶向这些“亲肿瘤”的成纤维细胞呢？遗憾的是，迄今为止，相关研究都没有成功。
8月3日，《Journal of the National Cancer Institute》期刊发表一篇文章，首次揭示了这一思路的可行性：靶向已被癌细胞“劫持”的健康细胞，能够治疗多种不同类型的癌症。
来自于南安普顿大学的研究团队发现，高水平的癌相关成纤维细胞会导致较低的癌症存活率，例如肠癌、头颈癌。癌相关成纤维细胞会让癌症变得更有侵略性，增加治疗的难度。
突破点在于他们首次找到一个关键酶——NOX4能够抑制癌相关成纤维细胞的行为，减少患癌小鼠体内肿瘤大小（50%）。他们证实，NOX4酶对于这些叛变的成纤维细胞协助肿瘤生长必不可少，且在多种癌症中都存在这一相同机制。
可喜的是，借助一种治疗器官纤维化的药物，他们能够阻止NOX4的功能。“这一发现能够为新的抗癌手段提供线索，有助于提高现有抗癌药物的疗效。研究团队将继续验证这一方法改善免疫疗法、放化疗等治疗方法的效果。” 南安普敦大学的实验病理学教授Gareth Thomas解释道。
英国癌症研究中心的高级科学信息官Áine McCarthy博士表示：“有些癌症很难治疗，因为它们会利用身体的健康细胞帮助它们生长、转移。多年来，科学家们抑制试图解开这背后的秘密。现在，这一研究为实现这一目标迈出了重要一步。”
这些发现表明，CAFs可以成为药物的目标，它们的‘亲肿瘤’效应已经在小鼠模型上证实可以被逆转。“这是一个起点，未来我们将针对这一基础性研究开发出更光谱、高效的抗癌方法。”研究人员表示。
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