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科学家指出，在健康个体中胃部腺体（corpus glands）基底处发现的主细胞（chief cell）能生成消化酶，这也就是胃液的来源。但来自新加坡A*STAR医学生物研究所（IMB）的研究人员发现，如果肠道发生损伤或者基因突变，那么这些主细胞就会转化成引发胃癌发生的癌症干细胞。
这一研究成果公布在6月5日的Nature Cell Biology杂志上，文章的作者，新加坡A*STAR医学生物研究所（IMB）Nick Barker说：“这是第一次提出明确的证据证明一部分主细胞容易发生癌变，并且成为胃癌的起源。”
胃癌（GC）是全世界最常见的恶性肿瘤之一，发病率居全球恶性肿瘤第4位，病死率居全球恶性肿瘤第2位。这种癌症预后差，治疗选择也相当有限。胃癌的细胞起源是本领域的热点科学问题。由于长期以来一直缺乏胃组织干细胞的分子标志物，因此至今科学家们还不清楚胃组织干细胞失调是否能够导致胃癌。
最近5年胃组织干细胞的标记物如Lgr5和Troy等被陆续鉴定出来，2016年国内的科学家建立了多种条件基因敲除导致胃癌的小鼠模型，揭示了胃Lgr5阳性干细胞在胃癌发生发展中的重要功能。他们指出在小鼠胃Lgr5阳性干细胞中敲除Smad4和PTEN基因导致小鼠3个月内发生浸润性肠型胃癌。此外，Lgr5标记的胃食管交界处的突变干细胞也同样起始了浸润性胃癌。而在分化成熟的胃窦顶细胞、壁细胞以及胃体Lgr5标记的主细胞中敲除Smad4和PTEN基因并不能起始肿瘤，这一研究在体内证实了Lgr5阳性胃组织干细胞是胃癌的起始细胞。
但也存在一些新的假设，譬如美国范德堡大学的James Goldenring等人认为胃部中的一种特定的组织：化生组织（spasmolytic polypeptide-expressing metaplasia, SPEM）能将自已转化为或转分化为一种不同细胞类型的主细胞，而这些主细胞就是胃癌的起源。
为了证明这一点，在最新这篇文章中，Barker等人构建出一种新模式小鼠，通常在多种组织的成体干细胞中表达的Lgr5基因仅对一部分主细胞（大约40%）进行选择性标记。研究人员发现这些表达Lgr5的主细胞当遭受损伤时能够导致胃上皮细胞再生，而且当研究人员加入与胃癌相关的突变时，这些由主细胞转化而来的干细胞会导致胃部中的组织化生。
但这一结论也引发了争论，来自Barts癌症研究所的干细胞生物学家Stuart McDonald（未参与该项研究）认为这项研究并未涉及胃癌，“他们采用的模式小鼠，还有所产生的组织化生就我所知并没有发展成胃癌。”
