调节性T细胞（红色）参与毛发（绿色）的生长（图片来源：论文）
5月26日，《Cell》期刊在线发表一篇题为“Regulatory T Cells in Skin Facilitate Epithelial Stem Cell Differentiation”的文章，揭示了一个意料之外的研究成果：免疫细胞直接参与毛囊的再生，与“秃顶”有很大关联性。
这一最新成果由来自于加州大学旧金山分校的研究小组完成，他们以小鼠为模型研究发现，一类控制体内自身免疫反应性的T细胞亚群——调节性T细胞（Regulatory cells，Tregs）负责刺激皮肤中的干细胞，促进毛发生长。更重要的是，如果这些免疫细胞失效，毛囊将无法再生，从而导致脱发。
文章通讯作者、加州大学皮肤学助理教授、免疫学家Michael Rosenblum表示：“我们的毛囊一直处于循环利用状态：当毛发脱落时，毛囊会再生出新的。过去，我们认为毛发生长的过程完全依赖于干细胞，但是事实证明，免疫细胞也参与其中，且必不可少。”
本项研究的主要负责人Michael Rosenblum教授（图片来源：Archy Newsy）
意外发现：免疫细胞直接激活皮肤干细胞
通常，调节性T细胞扮演的是“维和人士”或者“外交官”的角色，负责告诉免疫系统中的其他成员朋友和敌人的区别。当调节性T细胞无法正常运作时，机体可能会对一些无害物质产生过敏反应（例如花生、花粉、猫毛），亦或者导致自身免疫系统紊乱，免疫系统攻击自身组织。
和其他免疫细胞一样，大多数调节性T细胞都存在于淋巴结中，但是依然有少量细胞定居于其他部位，负责协助居住部位的免疫调节。
Rosenblum和团队之前已经证明，皮肤中的调节性T细胞有助于建立免疫耐性，帮助新生小鼠构建正常的皮肤菌群，同时它们还负责分泌有助于伤口愈合的分子。
带着“更好地了解调节性T细胞对皮肤影响”的初衷，Rosenblum带领团队开发出一种可以暂时移除皮肤中免疫细胞的方法。但是，当剃除小鼠毛发和调节性T细胞后，研究团队却意外发现：这些被剃毛的小鼠没有再长毛！
这一意料之外的实验结果成功引起了他们的注意。他们决定深入研究，并最终证实，调节性T细胞在触发毛囊再生过程中扮演着不可或缺的角色。
图片来源：论文
借助于荧光成像试验，他们发现，调节性T细胞多富集在毛囊附近，而且当毛囊进入再生阶段时，这些免疫细胞的数量会增长3倍！而且，只有在毛囊再生阶段未开启之前剔除免疫细胞，才会对毛发生长产生阻碍作用。这意味着，调节性T细胞与驻扎在毛囊中的干细胞有密切关系，且是干细胞再生的关键。
调节性T细胞刺激毛发再生的功能与其抑制炎症没有关联。研究证实，这类免疫细胞通过一种常见的细胞交流通路直接激活干细胞，即“Notch信号”。与其他部位的T细胞相比，毛囊附近的T细胞会高表达一种参与Notch 信号的蛋白——Jagged 1（Jag1）。
当移除皮肤中的调节性T细胞，Notch 信号活性会显著降低。当人为补充Jag1蛋白后，即便没有调节性T细胞本身，Notch 信号通也会恢复，毛囊再生会被激活。
研究人员认为，皮肤干细胞和调节性T细胞已经共同进化过，T细胞不仅仅负责保护干细胞抵御炎症，前者还参与后者的再生过程。具体而言就是，干细胞完全依赖于调节性T细胞，以便知道它们启动毛发再生的时间。”
新启示：解决斑秃问题
Rosenblum认为，这一发现有望为解决类似于斑秃等在内的自身免疫疾病提供新线索。斑秃是人类最常见的自身免疫性疾病之一，多表现为圆形或卵圆形非瘢痕性脱发，比1型糖尿病还常见。
之前科学家们发现的与斑秃有关的基因都有调节性T细胞有关联。Rosenblum相信，更深入地探究调节性T细胞在毛发生长中的功能，会给治疗这一类疾病带来新的思路。
这一研究还有望拓宽我们对于免疫细胞的认知范畴。过去，免疫细胞负责对抗感染，而干细胞负责再生修复损伤组织。现在，科学研究证实，干细胞和免疫细胞必须共同努力，才能将再生成为可能。
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