干细胞有多种，根据所处发育阶段不同，可分为“胚胎干细胞”和“成体干细胞”：“胚胎干细胞”是从早期胚胎中分离出来的一类细胞，它们具有体外培养无限增殖、自我更新和多向分化的特性，这些细胞可形成人体各组织细胞，各组织器官最终形成完整个体。“成体干细胞”是存在于已分化组织中的未分化细胞，它能够自我更新并且仅能特化形成该组织的细胞，例如，形成各器官的干细胞,如肝脏干细胞,神经干细胞,造血干细胞等，此时的干细胞具备向特定组织细胞分化的潜能，胎儿出生时胎盘、脐带、羊膜以及成体组织器官中均有成体干细胞的存在。
除能分化成特定器官或组织的这些单能干细胞外，上面提及的“胚胎干细胞”属于多能干细胞，它们在适合的条件下可分化为神经元细胞、胰岛细胞、肝细胞等多种特定功能细胞，以治疗器官退行性病变，如老年痴呆、脊髓损伤、糖尿病、肝硬化等。干细胞还可用于组织工程的种子细胞用于构建有功能的组织器官以修复缺损以及用于人造器官。
