施普林格自然与华西医院的合作期刊Signal Transduction and Targeted Therapy（STTT，《信号传导与靶向疗法》）在线发表了四川大学莫显明教授团队的研究性文章Neurons generated from carcinoma stem cells support cancer progression，该研究发现胃肠道肿瘤的肿瘤干细胞具有神经分化潜能，并且能够通过分化产生神经细胞促进肿瘤的发展。
神经系统在肿瘤的发生和发展过程中发挥了重要的作用。在多种实体肿瘤中都存在肿瘤细胞浸润进入神经周围进行嗜神经转移的现象。此外，神经纤维还能够进入肿瘤组织，和肿瘤细胞发生相互作用。在前列腺癌和胃癌中的研究中已经证明，自主神经及其分泌的神经递质在肿瘤发展的各个阶段发挥促进作用并能够提高肿瘤对于治疗的耐受能力。因此，神经也被认为是肿瘤微环境的重要组成部分。
众所周知，肿瘤细胞具有异质性，在肿瘤中有一群细胞能够构建与初始肿瘤相同或相似的肿瘤的细胞被称为肿瘤干细胞。肿瘤干细胞具有多种与正常干细胞类似的特性，包括自我更新能力和多向分化潜能。目前对于肿瘤中的神经发生的研究主要聚焦于肿瘤吸引正常神经进入肿瘤组织并促进其过度生长的过程。那么肿瘤干细胞是否能够分化产生肿瘤微环境中的神经细胞呢？
在此次研究中，莫显明教授的团队发现：人胃癌和结直肠癌肿瘤干细胞在体外培养中用诱导神经干细胞分化的培养基对肿瘤干细胞进行诱导分化可以使肿瘤干细胞产生带有神经突触标志以及带有交感神经元和副交感神经元标志的神经元；在免疫缺陷的裸鼠腹腔内形成移植瘤时，能参与肿瘤组织中和癌旁神经节的构建。值得注意的是，干扰肿瘤干细胞的神经分化潜能后能够明显抑制其在免疫缺陷动物体内产生的移植瘤的生长。
