轻度认知障碍（MCI）是一种介于正常衰老和痴呆之间的中间状态，多发于65岁以上老人群体，表现为认知能力轻微下降，但是这种症状并不会对日常生活造成显著负面影响。
已有研究表明，约5-20%的老年人患有轻度认知障碍。MCI常常会发展成阿尔兹海默症（AD）。一些已发表的文献揭示，80%患有轻度认知障碍的患者会在6年后恶化成阿尔兹海默症。之前的研究建议，运动有望增加特定大脑区域的体积，从而提高记忆力。现在最新研究证实，运动不仅仅会增加大脑体积，还有望改善MCI患者的认知能力。
这一研究由维克森林大学医学院（WFSM）教授Laura D. Baker博士带领团队完成的。他们在刚刚举办的北美放射学会年会上报告了相关研究成果。
有氧运动改善认知能力
Baker团队随机选取了35名患有轻度认知障碍的老年人，让他们参加体育锻炼。研究人员将他们分成两组：试验组16个人，平均年龄为63岁；对照组19个人，平均年龄67岁。
试验组会参与一系列有氧运动，包括跑步机、健身脚踏车、椭圆机等等。他们每周锻炼4次，并坚持了6个月。对照组以同样的运动周期仅仅进行伸展运动。
试验开始之前以及6个月后，研究人员对所有参与对象的大脑进行扫描成像，以此评估大脑体积和区域形状的变化。6个月后，参与者会接受认知功能的测试，用于分析有氧运动对认知能力的影响。
Baker 表示：“即便在很短的时间内，我们依然发现，有氧运动会显著改变大脑。”结果显示，相比于对照组，参加有氧运动的患者，他们的认知能力得到了显著提高。
无论是有氧运动还是伸展运动，两组参与者的大脑灰质体积都有增加，包括负责短期记忆的颞叶区。但是，与伸展运动相比，有氧运动组的大脑总容量会显著增加。研究人员在伸展运动组的参与者大脑中，检测到白质纤维束存在萎缩现象。研究人员表示，这一结构缩小与脑容量减少的关联性较大。
研究人员表示，任何类型的运动都是有益的。如果可能，有氧运动具有改善认知能力的潜力。
