研究人员很早之前就已知道社会地位低下与健康不良以及寿命较短相关。但直到现在，研究大多数是相关性的（correlational）。社会地位低下导致了健康状况不佳？健康状况不佳导致了社会地位低下？这些问题的答案仍不清楚。
为了解决这一问题，科学家们选择了恒河猴（rhesus macaques）进行研究。这类动物具有等级社会。阶级底层的猴子更容易被攻击。为了操纵等级排名，研究小组创建了新的社会团体。引入社会团体的顺序对这些恒河猴的社会等级排名非常重要。
社会团体组建3个月后，研究人员获取了试验猴的血液样本，纯化了五种不同类型的免疫细胞，检测了它们完整基因组的基因表达。结果发现，在自然杀伤细胞中，超过1600个基因受到了社会地位的显著影响。
为了验证这些变化是否重要，研究人员收集了更多免疫细胞，并用模拟的细菌感染“挑战”它们。结果发现，社会地位低的猴子的免疫细胞对抗感染的效果更弱。
紧接着，科学家们想知道，这一影响是否是可逆的。他们创建了一个新的恒河猴社会群体。通过改变引入顺序，改变它们的社会等级排名。结果发现，在新的社会等级产生后，免疫细胞的基因表达水平发生了变化，且对抗感染的能力变得更好。
相关研究成果以“Social status alters immune regulation and response to infection in macaques”为题发表在Science杂志上。
该研究的第一作者、杜克大学的人类学家Noah Snyder-Mackler说：“我想，这传达了一个积极的社会信息。如果你将一个个体从糟糕的社会环境中‘拯救’出来，可能会逆转之前的环境对他们免疫细胞功能的影响。”
“关于这项研究的一个限制是，尽管许多研究已表明，早期生活的多样性能够对健康产生终身的影响，但这项研究并没有控制这些成年猕猴的早期生活史。” 英属哥伦比亚大学的表观遗传学家Michael Kobor说。此外，研究小组也没有考虑到个体之间的遗传差异。一些猴子可能天生更容易受逆境的影响，而其它猴子可能有更强的复原能力。
参考资料：
Science：Climbing the social ladder can strengthen your immune system, monkey study suggests
Science：Social status alters immune regulation and response to infection in macaques
