新研究表明长时间的冬眠能减慢狂犬病病毒在飞行的哺乳动物群体中的蔓延，因而也是该群体保持正常生存能力所必不可少的。
根据2011年6月6日发表在PNAS杂志上的一种新的数学模型表明某些蝙蝠种类，冬眠能暂缓狂犬病病毒(rabies virus)传播。大棕蝠(big brown bat)、蛰伏蝙蝠(Eptesicus fuscus)每年的冬眠可持续到较暖的月份里，在那时这些患病的动物能感染新的一批小蝙蝠。
美国地质勘探局(U.S. Geological Survey)的一名研究型生物学者Paul Cryan(未参与该项研究)说，“真正令人感兴趣的事情在于，这些动物的季节性行为与它们怎样跟这种疾病相互作用以及它们的群体数量在这种疾病存在下怎样长期持续存在联系在一起。”
科学家们以前已经为狂犬病病毒怎样感染那些不能冬眠的动物(如臭鼬或浣熊)提供描述模型。但是那些模型不能解释蝙蝠走出冬眠后发生的夏天狂犬病蝙蝠死亡数量高峰，而冬眠有助于大棕蝠度过昆虫食物源耗竭的较冷月份。
为了理解冬眠怎样影响感染，科罗拉多州立大学(Colorado State University)的一名生物学模型构建者Dylan George和他的同事们修改了现有的狂犬病病毒感染模型来揭示冬眠的影响。
为了校准他们的模型，他们利用关于狂犬病进展的实验室数据，以及对科罗拉多州柯林斯堡约160个生殖育幼栖所(maternity roost)中大约4000只标记的蝙蝠的变化情况所收集的5年总体的冬眠和死亡数据。以美国疾病控制中心报道的狂犬病病例数为对照，他们对他们模型的预测进行核查。
在这个模型中，当蝙蝠在寒冷季节进入冬眠时，狂犬病病毒也是如此。这是因为冬眠中的蝙蝠身体温度下降以便适应外面的温度，也就导致病毒复制停下来。现在美国国防部工作的George说，“冬眠对于这种病毒而言就像是把它放置在冻结帧(freeze-frame)中或硝酸甘油(Carbonite)中。”
因此，即使在实验室中狂犬病病毒正常条件下大约6天就可以杀死蝙蝠，被感染的蝙蝠在时间长的和寒冷的冬天里保持存活。那也使得被感染的蝙蝠在从冬眠中苏醒后的春季和夏季将狂犬病传染给免疫系统尚未成熟的年轻蝙蝠。
冬眠似乎能稳定化群体中狂犬病病毒和蝙蝠的存活。当George和他的同事们将冬眠从模型中除掉时，蝙蝠---爱交际的群居性生物---在群体传染这种疾病，死亡如此之快以至于群体数量很快下降，最终它们灭绝了。
剑桥大学兽医流行病学者James Wood(未参与该项研究)说，这项研究也展示了采用模型构建方法改善对野生生物开展野外研究的力量。
George说，这种模型能够扩展到对其他蝙蝠群体的研究，也可能涉及到人类疾病的传播，因为这些 人类疾病也能在蝙蝠中存在，如非典型肺炎(SARS)病毒感染和埃博拉病毒感染。
