人类的大脑拥有极强的认知能力，在所有生物种类中，人类大脑的进化是非常迅速且剧烈的。近日，美国科罗拉多大学的研究人员最近发现了存在于蛋白质中的一种特殊单元，这种特殊单元被称为蛋白质域（protein domain）。可能解释了为何人类大脑能够比其他动物变得更大更为复杂的原因。
在此之前这一神秘谜团困扰了研究人员数十年时间。现代人类大脑的体积是类人猿(最接近人类的物种)的3倍，更为重要的是，人类和类人猿的身体比例相差较大，大脑体积大则意味着拥有较多的大脑皮质层，该区域控制较高的思维过程，具有较高的神经细胞浓度。
美国科罗拉多大学的詹姆斯-斯克拉(James Sikela)教授说：“我们希望知道这是为什么？人类大脑体积和认知能力是相分离的，这究竟是如何实现的呢？”
这项研究暗示促使人类大脑扩大进化发育的关键性因素是蛋白质中的特殊单元，它叫做蛋白质域（protein domain），人体内该物质的存在数量远多于其它物种。该蛋白质域被称为“DUF1220”，人类DNA分子中包含着270对DUF1220，其数量远超过其它生物。
人类近亲物种的DNA分子中DUF1220成份分别是：黑猩猩最高，DNA分子中有125对DUF1220；大猩猩的DNA分子中有99对DUF1220；狨猴的DNA分子中有30对DUF1220，此外，老鼠的DNA分子中有1对DUF1220。
斯克拉教授说：“我们发现基因组中DUF1220对数量越多，则大脑体积越大。同时，这一现象也适用于是否我们研究不同物种或者仅是人类群体之中。”他的研究同事还发现DUF1220与大脑紊乱密切相关。
他们发现小头畸形患者大脑DUF1220对数量较少，则他们的大脑较小；同时，巨头畸形患者大脑DUF1220对数量较多，则他们的大脑较大。
研究人员对比了人类和其它动物的基因序列，同时研究了小头畸形症和巨头畸形症患者，以及健康群体的DNA分子。斯克拉的最新研究报告发表在近期出版的《美国人类基因杂志》上，他说：“我们发现大脑体积与蛋白质域的剂量有着很大的关系，这项研究将带来一些重要研究线索，提供新的工具来诊断与大脑体积相关的疾病。更广泛地讲，它提供了一个新的方法来研究人类大脑，伴随着人类进化史，人类大脑体积显著增加，并且智力有所提高。”
