基因疗法治疗眼疾
基因疗法引起的轰动莫过于在治疗失明领域，因为眼睛是一个免疫特权部位（人体的某些器官具有免疫特权，例如眼球、大脑、以及睪丸等，免疫特权部位并不会产生免疫反应，不受免疫系统的攻击。编者注），注射病毒不会引发像1999年“杀死”基辛格那样的一系列免疫并发症。事实上，现在大约有23个已经完成和正在进行的针对各类失明疾病的临床试验，还没有一例严重的副作用被报道出来。
“这些疗法将在几年之内进入市场。”佛罗里达大学分子病毒学家威廉•豪斯维特说。“但是现在的结果在改善患者视力方面已经很让人振奋了。”
在最近的一次，豪斯维特和他的同事在对15个莱伯氏先天性黑蒙（LCA, 导致儿童失明的一种退行性视网膜疾病）患者进行为期3年的随访后发现，在他们靶向治疗的视网膜区域内，“患者获得的光敏感度至少提高200倍，最多的提高60000倍。”他说。在阅读视力表下端额外的三行时，12个患者表现出明显的视力改善。在暴露于调光器100倍的光线下时，有13个患者出现了瞳孔收缩，这是对光敏感度衡量的一个比较客观的标准。
这组特殊的患者用修改后的携带有PRE65基因（RPE65基因所制造的蛋白能将维生素A转化为吸收光线的视网膜色素，如果缺乏这种基因或者基因发生突变而无法发挥正常功能，人即便生下来不是盲人，也会由于储存的视网膜色素消耗殆尽而逐渐失明。编者注）的腺相关病毒（AAV）治疗。研究人员把修改后的病毒直接注射到眼睛后面的视网膜下方，然后矫正基因进入了大约15%到25%的位于视网膜色素上皮层的细胞，这一层是位于视网膜视觉细胞下方的滋养层。
AAV是现在正在发展中的基因疗法的热门选择。它是一种非致病性病毒，通常不会引起明显的免疫反应，也不会融入到宿主基因组，这意味着它几乎不会引发致病突变，例如激活原癌基因。这种病毒只是把基因运载到细胞核，在那里形成小的环状DNA，被称作游离基因，能够在启动子（也由病毒运载）的控制下表达。“AAV是迄今为止在许多疾病治疗中应用得最成功的载体。”豪斯维特说。
选择AAV的缺点是，如果替换的基因没有整合到细胞DNA中，当细胞分裂时它就会丢失，因为环状DNA不会随着核基因组的其余部分复制。但是由于视网膜细胞生命周期非常长，一个非整合的病毒就可以完全适用于治疗眼疾。
限制AAV作为基因载体使用的主要因素是它们的尺寸太小，还没有一颗纳米粒子大。这意味着它们只能携带4.7kb的DNA，并且其中还必须包含所有调控治疗性DNA表达所需的启动子。这对于豪斯维特的RPE65替代疗法刚刚好，但是对于许多因为基因突变导致的眼部疾病和其他身体疾病，就显得不够了。
为治疗这些疾病，研究人员必须转向其他选择。大多数早期基因疗法治疗眼疾实验使用的是腺病毒载体，这种载体类似于AAV，是一种非整合性载体。但是，它的基因组有36kb，可以为治疗性DNA提供更多的空间。然而，许多人已经携带腺病毒抗体，使用这种疗法最大的缺陷是会有免疫毒性的风险。该风险可使治疗性载体失效，或者在体内造成副作用。杰西•基辛格即是因为腺病毒载体带来的副作用致死，这是一个极端的例子。因为腺病毒能够有效进入多种类型的细胞，运载目的物，科学家正在对此进行深入研究，希望使它们在治疗癌症、糖尿病、艾滋病和遗传性疾病上更安全。
慢病毒，一种RNA逆转录病毒，也具有相当大的承载能力：大约9kb遗传物质。“你只需要删除一些基因，就能使慢病毒带上两倍于AAV的基因。”豪斯维特说。与腺病毒和AAV相反，它们整合进了基因组，使得它们在分裂和未分裂的细胞中，能够高效运载并建立高的稳定的转基因表达水平。尽管它们还不能有针对性地整合到特定序列上，但是它们不会像其他逆转录病毒载体一样，被原癌基因或与生长有关的基因吸引。在市场诸多类似产品的竞争中，它位于前列。
英国牛津生物医药公司正在利用他们整合的慢病毒载体LentiVector，提供多种眼疾的治疗，包括湿性年龄相关性黄斑变性、斯格特病变、尤塞氏综合症和一些角膜移植排斥反应。所有这些治疗都处在第一/第二阶段，与赛诺菲合作。“迄今为止，在我们的临床试验中，我们看到的结果已经非常令人鼓舞。”公司的首席科学官斯图尔特•勒说。“我们相信基因治疗被批准进入市场只是一个时间问题。”
“这个领域正在以光速前进。”兽医学眼科医生和宾夕法尼亚大学基本视觉科学家古斯塔沃•阿吉雷赞同上述观点。“我们已经远远超出了90年代我们所能想象的。”（未完待续）
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