近日，发表在国际学术期刊Cancer Research上的一项研究揭示：肿瘤硬度和低氧环境会触发一个生物学开关，造成癌症干细胞启动促癌程序，这个生物学开关对于肿瘤转移非常重要，不仅决定了癌细胞扩增速度，或为肿瘤治疗提供靶点。
据悉，这项研究由美国普林斯顿大学和梅奥诊所癌症中心的研究人员共同在乳腺癌患者身上发现。
研究通过对人类乳腺癌细胞和小鼠乳腺癌细胞进行培养，发现整合素连接激酶与癌症干细胞之间存在关联。在正常情况下，整合素连接激酶能够协助细胞完成许多重要的细胞任务。但是在致密缺氧的肿瘤中，该蛋白的功能会出现偏差。
此外，研究人员构建了反应不同组织环境的人类和小鼠乳腺癌细胞培养条件。他们发现硬度高且低氧的培养条件能够促进癌症干细胞形成。而抑制整合素连接蛋白之后，癌症干细胞就停止形成。相反增加整合素连接蛋白的表达会促进癌症干细胞形成。
文章作者Celeste Nelson教授表示，研究表明想要对抗癌症，应当靶向肿瘤内部硬度高并且缺氧的区域，他们在研究中看到肿瘤微环境中硬度和低氧这两个特性对于调节癌症干细胞是多么重要。
未参与该研究的业内专家表示，该研究表明硬度和低氧会引起整合素连接激酶功能异常，触发癌症干细胞形成。肿瘤中可能还有其他引起癌症干细胞形成的因素，但是高硬度和低氧环境以及对整合素连接激酶的影响都属于最重要的影响因素。这些发现可能导致新治疗靶点的发现，从而阻止癌症进展和转移。
不过，虽然研究人员发现了肿瘤随生长过程会越变越大也越来越致密，因此血管不能进入肿瘤内部，导致肿瘤内部出现缺氧情况；但是缺氧微环境在癌症发展中发挥何种作用还未得到全部了解。
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