绕开传统的分子操作，仅仅通过体外培育多能性干细胞实现端粒的延长。这对于致力于研究长端粒是否造福健康、延长寿命的科学家而言是一个好消息。但是，这类细胞是否确实能够减缓衰老、降低患病率还未得到验证。近期，来自于西班牙国家癌症研究中心（CNIO）的María A. Blasco博士团队在老鼠身上证实了其优势。
更加惊喜的是，这类多能干细胞分化出的功能细胞同样也携带长端粒。注有该类特殊细胞的老鼠模型被证实拥有更为健康的体魄，包括较少的DNA损伤、缓慢的分子衰老、降低的患癌概率。相关研究成果于6月2日发表在《Nature Communications》期刊。
携带超长端粒的干细胞：再开外挂？
作为“生命时钟”，端粒一直是生命学家研究的热点，它与寿命、DNA损伤、癌症等多种疾病都有着千丝万缕的联系。科学家们也一直想破解其中关联以获取健康、长寿的源泉。
早在2009年，Blasco团队避开了传统的遗传操作，成功通过体外培养诱导性多能干细胞（iPSCs）、胚胎干细胞（ESCs）使其染色体端粒延长。而且，这种端粒延长并没有改变端粒酶基因。这些细胞具备构建正常成年人器官的结构和功能。虽然随着时间推移，端粒会按照一定速率缩减。但是同一年龄下，携带有超长端粒的细胞其端粒长度会一直长于正常端粒。这很好理解，因为起跑线不一样。
现在，Blasco团队将这些细胞注入老鼠体内，构建出携带有长端粒细胞的老鼠模型。选取刚出生（0）、1、6、12个月的老鼠组织进行分析发现，虽然随着时间推移端粒按照正常频率缩短，但是这些原本就有长度优势的细胞依然相比于正常细胞拥有较长的端粒。而且，这些长端粒细胞DNA损伤积累较少，损伤修复能力也较强。此外，构建的动物模型肿瘤患病率也明显低于野生小鼠。
携带有这种先天优势细胞的嵌合老鼠被发现其体内含有短端粒的细胞数量相对较少，细胞DNA损失率下降，p53的表达水平也相对较低。这意味着，嵌合老鼠衰老迹象减少，患病率降低。
Blasco表示，他们的研究表明，体外培养能够产生携带长端粒的 iPSCs，且这种干细胞分化的功能细胞也同样含有长端粒，从而表现出更优化的生命性能。
下一步，Blasco团队将通过构建一个含有两倍长端粒的老鼠模型以验证更多未知：双倍长的端粒是否意味着更长寿？自然界是否通过端粒的长短决定遗传相似物种的寿命？这种新物种患癌的概率如何？
