作为身体内最大的器官，肝脏以代谢功能为主，负责清除毒素、消化食物、对抗感染等重要生理过程。同时，肝脏也是本身可以再生以修复损伤细胞的少数器官之一。但是它也容易受到病毒、有害物质、细菌、自身免疫等多种因素的伤害，引发肝炎、肝硬化甚至于肝衰竭或者肝癌。其中，尤以病毒性丙肝、乙肝发病率最为严重。
肝脏的再生能力
肝细胞是构成肝脏的主要细胞。每个肝细胞的生活周期平均是200-300天。对于一个健康肝脏，肝细胞可以再分裂复制自身。这意味着，肝细胞能够替代、修复死亡或受损的肝脏组织。
如果肝脏受损十分严重，另一种类型的肝脏细胞——肝卵圆细胞（HOV）将会行使拯救职责。肝卵圆细胞是一种具有多向分化能力的成体肝干细胞。当肝脏受到严重损伤，例如肝细胞大量缺失或者成熟肝细胞的分裂增殖受到抑制等，HOV在多种细胞因子的作用下,可以分化为成熟肝细胞和胆管上皮细胞。
然而，肝卵圆细胞的工作机制以及如何提高其分化效率的研究仍然处于研究中。
图示为小鼠肝脏器官中的肝细胞和卵圆细胞。作为负责再生功能的干细胞，卵圆细胞只有在特殊情况下才会被激活，例如肝细胞不能完成损伤修复。
肝病医疗新思路：干细胞治疗
长远来看，以干细胞为支撑的再生医学将有望为慢性肝病、肝衰竭等提供新思路。
1. 目前，科学家们正在努力更精确的解析肝干细胞，并试图应用于慢性肝病治疗。
2. 胚胎干细胞或者诱导性多能干细胞将可以通过分化生成新肝细胞，从而为肝衰竭患者提供再生治疗。然而，临床转化之前仍然还有很多工作要完成，需要借住更大规模的动物试验以验证其安全性、有效性及稳定性。
使用骨髓细胞治疗慢性肝病
另一条细胞治疗方案是利用患者自身的骨髓细胞，修复损伤的肝脏组织。这些细胞是巨噬细胞。在正常情况下，巨噬细胞不能生产肝细胞。然而，老鼠动物试验已经证实巨噬细胞能够诱导修复受损肝脏，且早期结果显示良好。
实验室进展：鼠骨髓细胞能够从老鼠体内获得；骨髓细胞能够分化形成更多的巨噬细胞；巨噬细胞移植进入老鼠体内，能够再生、修复受损肝组织，恢复其功能。
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