在英格兰北海沿岸工作的研究人员日前发现了至少78万年前的燧石工具，这是在如此遥远的北方出现的史前人类的最早证据。尽管有一些科学家表示质疑，但这一发现表明，与之前的估测相比，早期人类或许更能够适应寒冷的气候。
过去10多年的发现表明，早期人类大约在200万年前离开非洲，迁徙到亚洲和南欧。尽管在西班牙和意大利发现的早期人类，即古人类化石距今约为80万年到100万年，但是几乎没有证据表明人类的祖先在50万年前曾冒险到达过阿尔卑斯山脉和比利牛斯山脉的北方。这种观点在2005年有所变化，当时“居住在英国的古人类”（AHOB）多学科项目——由位于伦敦的Leverhulme信托基金会提供资助的一项合作研究计划，由20多个来自欧洲和北美的科学家参与——成员报告说，在英格兰诺里奇市东北佩克菲尔德北海海岸发现了70万年前的石头工具。
考古学家在英格兰的北海沿岸发现了最早到达这里的古人类遗迹。
（图片提供：Phil Crabb/Natural History Museum）
还是在2005年，AHOB的地质学家在黑斯堡海岸以北约60公里处的砂砾层沉积物中发现了燧石工具。在2005年到2008年期间，由伦敦不列颠博物馆的考古学家Nick Ashton和伦敦大学学院考古学研究所的Simon Parfitt领导的一个挖掘队，与AHOB主管、伦敦自然历史博物馆的Christopher Stringer一道，发现了78件这样的史前古器物。它们是一些有着锋利边缘的大石片。研究人员结合古地磁学——基于地球磁极的周期性逆转在矿床上留下的痕迹——和生物地层学——利用已知的动植物物种的灭绝与出现时间，提供考古地层的年代范围——测定了这些沉积物的年代。这两种测年技术都表明，人类从100万年前到78万年前曾生活在这一地区。这是人类居住在北纬45度——所谓的北方生物带边缘——以北的最早证据。研究人员在7月8日出版的《自然》杂志上报告了这一研究成果。
根据现场发现的对温度敏感的甲虫物种的估计，当时这一被森林覆盖的地区的冬季平均温度在0℃到-3℃之间浮动——至少比现有温度低3℃。研究团队的气候重建同时表明当时的动植物资源比较匮乏。作者写道，这意味着在冰川期和所谓的间冰期重复循环过程中的“一种随着全球气候恶化而在新环境中生存的能力”，与之前的人类只在气温变暖才向北迁移——例如70万年前在佩克菲尔德——的“消长”模型形成了对比。
认为这一测年结果“坚若磐石”的荷兰莱顿大学考古学家Wil Roebroeks表示，研究人员应该接受新的发现，“或许按照之前有关早期人类的模型这会让他们感到惊讶”。然而美国华盛顿特区史密森学会国家自然历史博物馆的人类学家Richard Potts则表示，这一发现还需要在该地区进行更多的发掘“加以证明”。他说，一个主要的问题是，在那些发现石具的海岸砂砾层进行精确的古地磁学分析和生物地层学分析是一件非常困难的事情。美国加利福尼亚伯克利地球年代学中心的测年专家Paul Renne对此表示赞同。他表示，尽管他认为作者的结论“似乎是正确的”，但“证据并非很有力，这很遗憾”。
Potts强调，这一新发现并没有证明黑斯堡古人类正如作者所说的真正适应了较寒冷的气候。他说：“我们不知道这是否是古人类在一个更温暖的时期迁移到这一纬度后遗留下来的残迹，或者这些史前古器物真的能够反映古人类迁徙到这样一个新环境中的能力。”
《科学时报》 (2010-7-12 A3 国际)
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《自然》发表论文摘要（英文）
Early Pleistocene human occupation at the edge of the boreal zone in northwest Europe
Simon A. Parfitt,Nick M. Ashton,Simon G. Lewis,Richard L. Abel,G. Russell Coope,Mike H. Field,Rowena Gale,Peter G. Hoare,Nigel R. Larkin,Mark D. Lewis,Vassil Karloukovski,Barbara A. Maher,Sylvia M. Peglar,Richard C. Preece,John E. Whittaker" Chris B. Stringer
Nature
Volume: 466, Pages: 229–233
Date published: (08 July 2010)
doi:10.1038/nature09117
Received 24 July 2009 Accepted 22 April 2010
The dispersal of early humans from Africa by 1.75 Myr ago led to a marked expansion of their range, from the island of Flores in the east to the Iberian peninsula in the west1, 2, 3, 4, 5. This range encompassed tropical forest, savannah and Mediterranean habitats, but has hitherto not been demonstrated beyond 45° N. Until recently, early colonization in Europe was thought to be confined to the area south of the Pyrenees and Alps. However, evidence from Pakefield (Suffolk, UK) at ~0.7 Myr indicated that humans occupied northern European latitudes when a Mediterranean-type climate prevailed6. This provided the basis for an ‘ebb and flow’ model, where human populations were thought to survive in southern refugia during cold stages, only expanding northwards during fully temperate climates5. Here we present new evidence from Happisburgh (Norfolk, UK) demonstrating that Early Pleistocene hominins were present in northern Europe <0.78 Myr ago when they were able to survive at the southern edge of the boreal zone. This has significant implications for our understanding of early human behaviour, adaptation and survival, as well as the tempo and mode of colonization after their first dispersal out of Africa.
