先兆子痫是一种孕期疾病，其并发症可能导致孕妇提前接受紧急剖腹产手术。科学家认为引发先兆子痫的因素有很多，其中包括胎盘着床过浅。而美国密苏里大学的研究人员在培育胎盘细胞以更好地研究先兆子痫诱因的过程中，偶然发现了一种以前未知的新形式人类胚胎干细胞。这些新的干细胞有望帮助推进先兆子痫和很多其他人类生殖领域的研究。
这项研究发表在4月16日的《美国科学院院报》（PNAS）上。
胚胎干细胞可以分化成许多不同类型的细胞，如肌细胞、骨细胞或者皮肤细胞等，因而被称为多能干细胞。据物理学家组织网16日报道，在这项新研究中，密苏里大学动物科学和生物化学教授迈克尔·罗伯茨及其同事试图利用胚胎干细胞培育出胎盘细胞。不同的是，他们控制了添加一种名为BMP-4的物质的时间，比以往研究中的时间更短。而且，他们还另外添加了两种药物，能够暂时抑制与干细胞分化状态相关的主要生物通道。
结果，这些干细胞并未变成胎盘细胞，反而长成一种此前从未观测到的状态，该研究团队称其为骨形态生成蛋白（BMP）引物干细胞。他们发现，与传统干细胞相比，这些细胞更容易在实验室中操作，因为它们更容易培养，特性也更加一致，这意味着，在培养皿中的所有细胞表达其遗传信息的方式十分相似。
“这些新细胞比标准的胚胎干细胞更加强大、更易于操控。”罗伯茨说，“BMP引物细胞是胚胎干细胞和它们最终的分化细胞——不管是胎盘细胞、皮肤细胞，还是脑细胞之间的一个过渡阶段。我们可以将这些新的干细胞用于今后研究，以便更好地了解胚胎有序形成过程，先兆子痫和其他产前问题之类疾病的病因。”
“在此之前，普遍认为胚胎干细胞是直接从干细胞状态过渡到最终分化的细胞形态的。”罗伯茨说，“这些新的干细胞使我们认识到，胚胎干细胞存在许多不同的过渡状态，可能与早期胚胎中的情况很类似。这为将来更有效率的干细胞研究打开了大门。我们现在拥有了新的干细胞，它们更容易操控，因为它们已经处在向胎盘细胞、皮肤细胞或者人体任何其他细胞分化的过渡边缘。”
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