去年，来自哈佛大学干细胞研究所、霍华德休斯医学院的研究人员在《细胞》（Cell）杂志上发表了一篇引人瞩目的论文，称发现了一种叫做betatrophin（也可称为ANGPTL8）的激素可以在胰岛素抵抗的小鼠模型中刺激胰腺β细胞增殖。
领导这一研究的是哈佛大学干细胞研究所创始人之一Douglas A. Melton，这位科学家在干细胞研究领域的重要贡献有目共睹，被各大论坛列入十大干细胞顶尖科学家行列，其主要的成就是胰腺发育领域，是胰腺发育领域无可争议的权威，在阐明胰腺发育的分子机制及多能干细胞向胰腺β细胞分化做出重要贡献，继iPS之后首次报道直接将胰腺α细胞转分化为β细胞，掀起转分化研究的浪潮。Melton也是国内著名学者饶毅在哈佛大学进行博士后研究时的导师之一。
在这篇文章中，研究人员通过利用一种结合胰岛素受体的肽来诱导小鼠胰岛素抵抗，鉴别了betatrophin激素。证实它可以引起动物胰岛素分泌胰腺β细胞增殖。研究人员随后搜寻了显示活性增高的基因，将范围缩小到了一个他们能将之与betatrophin生成联系起来的基因上。
进一步的实验表明，将betatrophin注入到8周龄的小鼠体内，它们的胰岛素分泌胰腺β细胞增殖平均提高了17倍。研究小组表示Betatrophin还被发现存在于肝脏和脂肪之中。
这些研究结果造成了极大的轰动。对此，Melton 表示：“很难得发现一种新激素，有趣的是它还如此的特异。它只对β细胞起作用，并且有着非常强大的效力。”作者们写道，betatrophin治疗“有可能能够通过提高糖尿病患者内源性胰岛素生成细胞的数量，来增强或是替代胰岛素注射。”
然而，近日来自美国Regeneron Pharmaceuticals制药公司的一个独立研究小组在追踪研究中发现，这种激素并非是β细胞发挥功能或生长的必要条件。
在发表于10月23日《细胞》（Cell）杂志上的一篇新研究论文中，Regeneron Pharmaceuticals公司的Viktoria Gusarova和同事们报告称发现，Angptl8−/−小鼠响应高脂饮食或是给予胰岛素受体拮抗剂S961导致的胰岛素抵抗，经历了完全正常的β细胞扩增。此外，他们证实在小鼠肝脏中过表达ANGPTL8将血浆甘油三酯的水平提高了两倍，却没有改变β细胞扩增或葡萄糖代谢。这些数据表明，ANGPTL8并没有在控制β细胞生长中发挥作用，给予它也不能诱导这样的扩增。研究结果显示删除Angptl8可以减少血浆甘油三酯水平，过表达ANGPTL8则可提高血浆甘油三酯水平，支持了一种可能性：抑制ANGPTL8代表了高甘油三酯血症的一种治疗策略。
作者们说：“β细胞区不扩张从理论上说可能是由于增殖率和凋亡率同时增高所致。即便是这种情况下，也不会改变我们的观察结果即Angptl8过表达不会增加β细胞区，这与Melton等报告的结果完全相反。”。
加州大学戴维斯分校的Paul Knoepfler在他的博客上表达了对这一不幸事件的失望。鉴于这种激素看起来极有前景，Melton研究小组重做了这一实验以了解有可能是什么引起了这一偏差，最终获得了和Gusarova研究小组一样的结果。问题似乎在于小鼠对于betatrophin的反应存在有差异。Melton和同事们在一篇回应文章中写道：“一些小鼠对ANGPTL8/betatrophin表达反应强烈，但许多小鼠则没有。”
“目前尚不清楚这篇2013年的Cell论文未来的命运如何，它的核心论证不正确，甚至‘Betatrophin’分子这一名字事实上可能也是不恰当的，”Knoepfler说。
