南京大学张辰宇团队最新研究发现，一种植物miRNA—microRNA2911可以直接靶向作用于H1N1, H5N1和H7N9等数类甲型流感病毒 (influenza a virus，IAV)。这项重要发现于10月7日发布于Cell research。
在以往研究中，该团队已证实，哺乳动物的组织和细胞会主动分泌miRNA，进入血清和血浆中，并能稳定存在，可作为新型疾病标记物，也能发挥细胞内分子信号传递作用。该团队还报道过植物miRNA可通过摄食进入摄食者血液和组织。而且一旦进入摄食者体内，源自食物的外源性miRNA就可以通过调控宿主靶基因，影响动物的生理状态。
此项研究中，研究者通过miRNA测序，确认microRNA2911能在金银花煎剂中选择性地富集，且小鼠饮用金银花煎剂后，miR-2911能被递送进入血浆和肺部组织中。之后，他们证实microRNA2911可通过靶向作用于PB2 和NS1这两个流感病毒复制必需的基因，抑制多种流感病毒；给小鼠饮用金银花汤剂，可预防其感染IAV，并降低小鼠感染H5N1病毒后的死亡率，而且人工合成的microRNA2911(由锐博生物合成)与金银花煎剂中的内源性microRNA2911都能有效保护动物免受病毒感染，这种保护作用依赖于microRNA2911在PB2或NS1基因mRNA上的结合位点。最后，microRNA2911还能有效抑制流感病毒 H5N1 和 H7N9的复制，预示其具广谱抗甲流效果。
这项发现的重要性体现在如下几个方面：
率先确定了microRNA2911为直接靶向甲型流感病毒的活性成分。
历史上，H1N1病毒所引起的西班牙大流感曾经导致数千万人死亡。最近出现的由H5N1和H7N9等致病型IAV所导致的死亡案例，足可见这些病毒已对公共健康构成威胁。由于IAV变异和进化都很快速，现在迫切需要寻找新的方法，预防和治疗IAV感染。考虑到以上情况，植物microRNA2911堪称抑制IAV感染的理想分子，富含microRNA2911的金银花煎剂或可被广泛用于防治IAV。
首次证实自然产物能直接靶向病毒。
自从弗莱明发现青霉素的将近一个世纪中，人们一直都在开发新型抗生素，用于治疗细菌感染。可惜的是，迄今为止尚未发现任何可有效对抗病毒感染的天然产物。而作为首个发现可直接杀灭多种IAV的天然产物，植物microRNA2911不仅是首个被证实可直接靶向IAV的传统中药活性成分，也很可能代表一类可有效并直接抑制病毒感染的自然产物。该团队同时进行的另一项研究初步结果已表明，microRNA2911不仅可以直接靶向IAV，甚至还可直接靶向作用于埃博拉病毒。microRNA2911堪称“病毒界青霉素”，直接用于对抗多种病毒。
证实金银花煎剂中的microRNA2911生理浓度足以对抗甲流病毒。
几千年来，中国人一直服用金银花（又名忍冬）煎剂治疗流感。研究结果显示，金银花煎剂具广谱抗病毒活性。服用金银花茶/煎剂，是临床上更简便的方式。这些结果还能支持他们先前的一项发现，外源性的miRNA通过饮食，可被哺乳动物胃肠道有效地吸收，并能对细胞起到重要的调控作用。
进一步证实外源性小RNA可通过饮食进入动物体内，运送至各组织，且浓度足以产生生理功能。
小鼠饮用金银花汤剂后，肺部microRNA2911的峰值是每100pg总RNA中2.6× 10-5 fmol (相当于15600拷贝数)。设从每35mg小鼠肺组织中能提取70 μg总RNA，且每只小鼠肺最多重0.12g，包含1.1-1.2亿个细胞，则估计每个细胞中存在300~400 个microRNA2911拷贝。同时，通过U6 snRNA标准化，对microRNA2911拷贝数进行量化，得到结果甚至高达每肺细胞中约1600份拷贝。对microRNA2911的量化结果，与他们先前的研究结果相符，即以新鲜大米喂食小鼠后，其肝细胞中MIR168a的拷贝数最高可达每细胞中800份拷贝。
