近日，来自美国匹斯堡大学医学院一组研究人员称，他们已经在食管中发现了干细胞的存在，这也是研究者首次在食管中发现干细胞群，该研究对食管癌以及能引起癌症的Barrett食管炎将有新的认识，相关研究发表在Cell Reports杂志上。
据介绍，食管癌是常见的消化道肿瘤，全世界每年约有30万人死于食管癌。其发病率和死亡率各国差异很大，光美国在2014年就确诊了1.8万个病例。我国也是世界上食管癌高发地区之一，每年平均病死约15万人。男多于女，发病年龄多在40岁以上。食管中的深层细胞需要经常不断更新，这些深层细胞每周分化两次，从而转化成食管表皮等具有特定功能的细胞，匹斯堡大学医学院副教授、麦高文再生医学研究所癌症干细胞中心主任Eric Lagasse如是说，但直到现在，研究者还没确定所有的食管深层细胞是否属于同一来源，或另有一个干细胞族群的存在。
该研究能够揭开这一迷惑，研究者通过对培养的小鼠食管组织进行分离实验发现，有一群细胞组织与其他组织细胞不同，它们分化缓慢，而且更加原始，可分化成其他细胞以及自我更新，这些都是典型的干细胞特征。
“之前人们认为食管中不存在干细胞，因为他们认为这里的所有细胞都是在不停地进行分化，没有静息细胞的存在，” Lagasse博士说，“但是我们发现的确存在食管干细胞，它们的分化速度要比其他深层细胞慢很多。”
这一研究将有利于促进其他研究者在食管干细胞功能异常与Barrett食管炎之间的关系进行深究。
“当前有科学家推测食管干细胞异常可能是导致Barrett食管炎的诱因，”Lagasse博士说，“或许未来我们就能够证实这个假设是正确的。”
