西奈山Icahn医学院领导的一个研究小组发现了一种新型干细胞，其可以变为肝细胞或是构成肝血管的一种细胞。这项研究发布在10月14日的《Stem Cell Reports》杂志上。这样一种细胞类型的存在反驳了当前有关胚胎中的细胞层如何生成器官的理论，有可能掌握着与肝癌起源及未来治疗相关的一些线索。
由于干细胞，人体能够从一个单细胞发育为由200多种细胞类型构成的复杂个体。受精卵，这一原始的单个人类干细胞有潜力发育为所有类型的人类细胞。干细胞不断地增殖和分化，直至生成数以百万计的功能细胞，包括干细胞、血管细胞(内皮细胞)、肌细胞、骨细胞等。
在子宫内，早期人类胚胎会变成三个干细胞胚层——内胚层、中胚层和外胚层。人们长期以来达成了一种共识：即内胚层会继续形成肝脏和其他的肠器官;中胚层会形成心脏、肌肉和血细胞;而外胚层则会形成脑和皮肤。研究人员一直力图确定生成每个器官的胚层，因为这些起源可以掌握了成人的健康功能及疾病机制的一些线索。
论文的主要作者、西奈山Icahn医学院发育和再生生物学系、黑人家庭干细胞研究所的Valerie Gouon-Evans博士说：“我们发现了一种干细胞，它可以变为被视作是起源于内胚层的肝细胞，或是被认作为来自中胚层，帮助形成血管的内皮细胞。我们的研究结果违背了传统的胚层学说：干细胞只能继续变为与胚层一致的细胞类型。内皮细胞有可能是由内胚层和中胚层两者产生。”
除了子宫，许多的人类器官中都包含有部分分化的干细胞池，这些细胞已经做好了分化为所需的特异性补充细胞的准备。其中有一些干细胞“知道”它们是肝细胞，但却具有足够的“干性”去变为一种以上的细胞类型。
通过增进对肝脏中干细胞过程的了解，该研究提供了驱动肝癌形成的机制的一些新认识。在胚肝的发育过程中看到的细胞快速生长在某些方面与肿瘤中见到的生长相似。有一些因子使得构建出血管，供应营养和氧气成为可能。
研究小组新发现的这种定位在肝脏的干细胞类型有能力变成新形成的血管。“因此，详细地了解它有可能会对理解肝癌的发展产生决定性的影响，”Gouon-Evans博士说。如果在肝癌中能够找到类似的双潜能祖细胞，它们或许可成为理想的药物靶点，不仅能够清除它们的后代癌细胞，还能阻止滋养肿瘤的血管形成。
新研究对于肝脏再生领域也具有重要的意义。许多实验室都在寻求了解肝脏受损时修复自身的机制，许多临床试验旨在确定注入健康肝细胞到受损肝脏中能否修复它们。
成熟肝细胞可有限度地分裂和增殖，供应新细胞来替代受损细胞。有证据表明，当损伤过于严重时，肝脏会召集它的干细胞池，这些干细胞增殖来提供其他的替代细胞。Gouon-Evans博士和同事们认为，他们的新细胞类型也在这里发挥了作用，并正在开展进一步的研究来测试它的治疗潜能。利用标准的分子生物学工具，该研究小组获得了一些证据，证实当胎儿发育时新发现的干细胞类型存在于人类和小鼠肝脏中，并且将这些细胞移植到受损的小鼠肝脏中它们产生了再生效应。
