近日，糖尿病治疗出现重大突破，科学家们发明一种可以将人类胚胎干细胞转化成可产生和释放胰岛素的β细胞的方法。来自哈佛大学的研究人员发明的新技术基本上重建了β细胞的形成过程，该细胞位于胰腺，作用是分泌胰岛素。β细胞坏死是1型糖尿病发生的核心，一型糖尿病一般是自身免疫系统攻击自身细胞导致β细胞死亡。相关结果发表在近期的《细胞》杂志上。
胚胎干细胞变β细胞 移植到小鼠模型中迅速恢复血糖水平
转化过程相对复杂，干细胞需要在培养瓶内更换5种不同的培养基，这些培养基包含有11中细胞因子，包括糖类和蛋白等各种类型。经过35天的培养，这些细胞会转化为β细胞。重要的是，这种技术能用一只500毫升的培养瓶制造出2亿个β细胞，这种数量理论上可以足够用于一名患者的治疗剂量。
整个研究过程历时15年，他们希望在未来的几年内可以将该细胞移植到人体中。目前，小鼠实验已经获得了喜人的结果，移植重建的β细胞到糖尿病小鼠中两周后，小鼠血糖水平迅速恢复稳定。目前，科学家们正将该重建的β细胞移植到灵长类动物中观察治疗效果。
据美国疾病控制和预防中心统计，到2012年，美国已经有2910万人患糖尿病，占整个美国人口的9.3%。目前，糖尿病患者主要通过注射胰岛素来维持血糖水平的稳定，这一过程需要持续的监控和关注。不能有效控制血糖水平的患者最终可能会失明，也可能导致神经损伤和心脏病。
领导该研究的Douglas Melton说：“我们的研究有望在10天内治疗糖尿病，这项突破对治疗糖尿病这样的慢性疾病是前所未有的。”
两大障碍
遗憾的是，这项突破依然存在障碍，尤其是对那些1型糖尿病患者。进行临床应用前，科学家需要解决患者对这些细胞的免疫排斥问题。因为1型糖尿病患者自身存在攻击自身β细胞的发病基础，如果不能排除这一问题，即使是自体β细胞也无法保证长期在患者体内存活。Melton等现在正在探索诱导β细胞如何避免被免疫系统攻击的问题。
另外，还有一部分障碍来自于政治和道德约束，因为很多人反对人类胚胎干细胞的研究，因此，研究人员正在试图用其它类型的干细胞重建β细胞。
美国伊利诺伊大学的生物工程教授Jose Olberholze说：“我觉得这项重大的突破甚至超过了胰岛素的发现。胰岛素虽然拯救了无数患者的生命，但是患者却无法过上正常的生活，这样研究成果则有望完全治愈糖尿病患者。”
Douglas Melton教授（左）
花絮
Douglas Melton教授的儿子在还是婴儿的时候就被诊断出糖尿病，他的女儿在14岁时也被诊断出糖尿病。如今他的儿子23岁了，女儿27岁。作为一个父亲，他对着这样重大的突破并不惊喜，他只希望尽快解决目前存在的问题，治愈他的儿女。
小编寄语
对于以上提到的政治障碍，即人们的胚胎干细胞研究的争议性，小编想到此前的一项突破性研究——多能干细胞变“全能”。上个月，同样发表在《细胞》杂志上的一项研究中，研究人员对人类多能干细胞进行“重置”，恢复其最原始的状态，让多能干细胞也可像胚胎干细胞一样分化成任意类型的细胞。
结合这两项研究，如果先将多能干细胞逆转成类似胚胎干细胞状态的“全能干细胞“，再利用这项研究中的方法培养成熟的β细胞，是不是就能解决道德问题了呢？当然，这只是小编最理想的想法，真要实现起来需要解决的问题可能很多。
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