9月19日发表在《Science》杂志上的一项研究实现了基因疗法的新突破。来自日本东京大学的研究人员利用DOK7基因治疗方法，成功通过增大传递大脑信号到肌肉的神经肌肉接头，治疗了两种神经肌肉疾病。
在这项研究中，携带治疗基因的病毒进入细胞后增强了小鼠肌肉的性能，提高了运动技能，延长了受两种神经肌肉疾病折磨的小鼠的寿命。研究人员表示，这一发现有望帮助一类患有相似疾病的人，包括肌肉萎缩症以及肌萎缩性脊髓侧索硬化症（ALS）。
许多疾病都与神经肌肉接头缺陷有关，神经肌肉接头是神经和肌肉之间的物理连接处，也是接受大脑传递的信号让肌肉收缩的部位。
家族性肢带型肌无力
家族性肢带型肌无力（familial limb-girdle myasthenia）的患者通常携带两个缺陷的DOK7基因拷贝，这些患者的臀部和肩部的肌肉萎缩，其中一些患者最终呼吸困难，死在轮椅上。同样的，DOK7不能正常工作的小鼠，体重严重减轻，几周内死亡。
在这项研究中，由分子生物学家Yuji Yamanashi领导的研究小组，首次在DOK7缺陷的转基因小鼠体内注入了携带正常DOK7基因拷贝的无毒病毒。大约7周后，这些小鼠肌肉细胞表达DOK7蛋白，通过显微镜观察发现，它们的神经肌肉接头比未处理的小鼠要大。此外，小鼠体重增加到一个健康水平，运动技能和肌肉强度测试正常。
Emery-Dreifuss肌肉萎缩症
有了以上的研究结果，研究人员想知道，DOK7基因疗法能够对其它肌肉相关疾病的小鼠发挥作用。研究人员选择了另一种小鼠模型，Emery-Dreifuss肌肉萎缩症(EDMD)，这是一种与肌肉蛋白基因缺陷相关的人类遗传疾病，它同样可以导致神经肌肉接头异常以及肌无力。DOK7基因疗法处理这类疾病小鼠模型后，小鼠寿命更长，神经肌肉接头更大，运动测试结果也强于未处理的小鼠。
但是，DOK7基因疗法对这两种疾病小鼠模型的治疗效果有一个显著的差异，EDMD小鼠在接受治疗后依旧骨瘦如柴。研究人员分析，这可能是因为EDMD小鼠的基因缺陷还导致了心脏疾病，而DOK7基因疗法对此没有发挥治疗作用。患EDMD的人通常需要安装心脏起搏器。
应用前景
研究人员认为DOK7 基因治疗也许也能用于其它与神经肌肉接头异常有关，但不一定是由DOK7 突变引起的神经肌肉疾病。目前，他们正在研究用DOK7基因疗法治疗其它疾病，以及在更大的动物上进行测试。
华盛顿大学的肌肉疾病研究员Martin Childers指出，大多数神经肌肉疾病的基因疗法都是在纠正一个特定的缺陷基因，然而，这些疾病通常是由数百个基因突变引起。因此，科学家们可以试图将不同的基因疗法结合起来，找到治疗神经肌肉疾病的最佳组合。
