参与该研究的两名研究人员，左边是第一作者
最近，UT西南医学中心的科学家发现，睾丸中的一种罕见干细胞——可生产一种称为PAX7的生物标志物蛋白，可有助于产生新的精子细胞，可能是恢复生育能力的一个关键所在。
通过在小鼠模型中研究不孕不育，研究人员发现，与发育成精子的相似类型细胞不同，这种表达PAX7的细胞可以在有毒和放射治疗中存活下来。如果这些发现也适用于人类，那么最终可能带来新的策略，保护那些接受癌症治疗的男性的生育能力。
病理学副教授和调查病理学主任Diego H. Castrillon博士指出：“不幸的是，许多癌症治疗方法对生育能力都有负面影响，接受这种治疗的男性失去生育能力的风险很高。这是癌症患者十分关注的一个问题。经证明，我们所确定的PAX7干细胞对癌症治疗有高度的抗性，这表明，它们可能是负责这种治疗之后生育能力恢复的细胞。”
据美国疾病控制中心估计，不孕不育影响多达470万的美国男性，是癌症治疗（如化疗和放射治疗）的一种主要并发症。
这项新的研究结果发表在最近的《Journal of Clinical Investigation》杂志，为精子发育过程提供了有价值的见解。精子发育被称为精子发生（spermatogenesis），是由睾丸中一组称为祖细胞（progenitors）的“未成熟”干细胞所驱动。这些细胞会逐渐“成熟”变为完全分化的精子细胞。Castrillon博士及其研究小组跟踪了小鼠睾丸中表达PAX7蛋白的祖细胞，发现这些细胞会逐渐产生成熟的精子。
Castrillon博士称：“我们都知道，男性的生育能力是由睾丸中的罕见干细胞所驱动的，但是这些干细胞的确切身份一直都是有争议的。我们的研究结果表明，这些罕见的PAX7细胞是睾丸内的关键细胞，它们最终会负责男性的生育能力。”重要的是，即使在暴露有毒的化疗或放射治疗之后，这些PAX7表达细胞仍然继续分化，从而有助于恢复精子的发育。
