现年岁65的Ann Linsey正在为自己担心，因为无论她在做什么事情，总是感到心烦意乱。“随着年龄的增长，想要同时处理几件事变得困难，”她说。后来，她参加了一项研究以测试玩电子游戏是否可以提高老年人正在不断下降的认知能力。这项研究为她带来的改变给她留下了深刻的印象。“我曾经一度很沮丧，因为我觉得自己失去了认识事物的能力。而如今我已经学会了如何集中我的注意力。”
数年来，许多商业公司都声称电脑游戏可以使用户更聪明，但是这种说法一直未能在日常生活中得到转化。美国加利福尼亚大学旧金山分校的Linsey和其他研究人员在新一期《自然》杂志上报告说，如果游戏针对认知能力下降的老人而设计，它确实有效。
在旧金山加州大学神经系统科学家Adam Gazzaley的带领下，研究人员开发出一款叫做NeuroRacer的游戏，可以帮助老年人提高自己同时完成多项任务的能力，并且这种效果在日常生活中得到了延伸。这项研究还揭示了随着认知能力的提升，大脑活动的变化。
NeuroRacer是一款三维视频游戏，在游戏中玩家模拟在蜿蜒的盘山公路开车的场景，驾驶时屏幕上会不断出现不同的符号，游戏者需在驾驶的同时准确按下与这些符号相对应的操作键。Gazzaley说，这款游戏主要考察游戏者的多任务处理能力，并且在游戏的过程中，人们大脑所经历的感知过程与在现实生活中一致，例如注意力聚焦，任务切换和工作记忆等。
Gazzaley和他的同事招募了大约30个60岁以上的志愿者参加测试，首先确定他们的多任务处理能力已经随着年龄的增长呈线性下降。随后，他们又招募了46名60-85岁的参与者，让他们在家中玩这款游戏，每周玩 3 次，每次 1 小时，在 4周后的测试中，这些老年人的游戏成绩甚至超过了初次接触该游戏的 20 岁年轻人，并且 6 个月后他们的游戏能力仍保持在这一高水平。
科学家们还对老年人在游戏前后进行的认知能力进行了测试。因为这种认知能力，无法通过游戏直接改善，而是需要持续作用来产生效应——例如工作记忆的保持和持续关注事物的能力，这两个技能对于日常生活也是非常重要的，无论是读报纸还是做饭。
Gazzaley表示，游戏对老年人认知能力的改善作用是非常明显的，“NeuroRacer不要求太多的特殊能力，所以多任务挑战的改善效果可能是通过对整个认知控制系统施加压力而实现的。”
该小组还利用脑电图记录参与者玩NeuroRacer时的大脑活动。随着技能的提高，控制认知能力与改善注意力持续性大脑的前额叶皮层的活动也在增强。与此同时，大脑后方连接前额叶皮层的神经网络活动也增强了。
业内人士指出，市面上到处都充斥着进行大脑训练的电脑游戏，但是人们对此产生了两极化的意见。一方面，一些公司的游戏并没有在真正科学的基础上，另一方面，一些心理学家声称，工作记忆和注意力都是固定的，根本无法通过训练改善。
但Gazzaley的研究证实，认知能力是可以被提高的——如果你采用的训练方法是正确的——成立于1999年注意力缺陷障碍培训公司Cogmed的顾问Klingberg支持Gazzaley的研究结果。
去年，Gazzaley还与别人合作，共同创办了一家公司，名为Akili，他担任公司顾问。目前公司正在开发一种类似于NeuroRacer的商业产品，力求通过美国食品和药物管理局批准，使它成为一种治疗产品。一款游戏不仅应当帮助人们特别是认知功能障碍的人，这还应该包括抑郁症或精神分裂症患者，瑞士日内瓦大学的认知神经科学家Daphne Bavelier对Akili提出了建议。
虽然人类大脑老化进程的“可塑性”很强，大脑可以在应对外界挑战的过程中改善自身功能。但研究负责人Gazzaley反对过度炒作：“电子游戏远非解决大脑老化问题的灵丹妙药，” 这项研究的结果也不应被过分高估。但是对Linsey而言，游戏对她的帮助让她感到非常高兴：“发现老去的大脑还可以学习，我很高兴自己的大脑有助于这项发现。”
