免疫系统以及免疫细胞一直以来被认为是大自然赐予人类的最好的天然防御系统，可是这个我们信赖有加的好朋友却在某种程度上成为了肿瘤细胞扩散的帮凶。来自密歇根大学综合癌症中心的一组研究人员发现，通常来说免疫系统是用于保护机体免受疾病侵害的，但是一组免疫细胞却会促进癌细胞生成。这些细胞就是称之为髓样抑制细胞的免疫细胞，它们为癌症干细胞生存提供了一种干细胞微环境。
癌症干细胞
早在150年前，密西根州大学癌症中心就已经假设，癌症可能是来自于干细胞。因为从肿瘤发生的条件来看，干细胞的确是癌变基因的理想萌生处和持久的载体。首先，肿瘤发生在某个细胞上需要这个细胞具有不断分裂的能力,而且该细胞的基因突变不会因为组织更新而丢失；其次，发生基因突变的肿瘤细胞必须能保持在体内，这样看来，高度分化的组织特异性细胞不会是肿瘤的始作俑者，因为它们终究会走向凋亡，而具有长久活力的干细胞很可能是肿瘤发生的元凶。直到最近由于分子细胞生物学的进步，生物学家才找到识别出干细胞和癌症干细胞的技术。
多伦多大学的约翰•迪克和同事们1997年率先在白血病中找到癌症干细胞。2003年，斯坦福大学的迈克尔•克拉克博士发现可以用细胞表面的标记蛋白将肿瘤细胞分成两类，将两类蛋白分别注入老鼠的乳腺中，第一类肿瘤细胞（有标记蛋白）虽然只占整个细胞数量的极小部分，但却能引起肿瘤发生，第二类肿瘤细胞占整个细胞的绝大多数，却不能引起肿瘤发生。继续重复上述实验，可以发现有蛋白标记的第一类肿瘤细胞在每一代都可以引起新的肿瘤发生。进一步研究发现，这些细胞类似于成体干细胞，有着分裂增殖，自我更新，以及分化成其他细胞的能力，因此被命名为肿瘤干细胞。
2004年，多伦多大学的彼得•德克斯博士在人类脑肿瘤中找到与干细胞相似的细胞。2005年佛罗里达大学的帕克•吉布斯博士也表示在骨癌中发现类似干细胞的细胞。哈佛大学的加里•吉利兰博士说：“找到这种细胞是一个非常艰巨的工作，但迄今为止，所有经过详细检查的肿瘤中都找到了这种干细胞。
自我更新能力是干细胞独有的重要特性，它是指干细胞能够不对称地进行细胞分裂。一般细胞都像祖细胞一样分裂成两个新的子代细胞，而干细胞则分裂成一个新的干细胞和一个祖细胞，祖细胞失去了自我更新的能力，而获得了分化成组织所需的成熟体细胞的能力。
经过这种不对称分裂后，在一个干细胞消失的同时，另一个干细胞又会生成，所以组织中的干细胞数会保持不变，干细胞在生成组织所需的新细胞的同时，自己也得到了重生。这些负责维持组织或器官生存的干细胞必须能够控制自己的数量。科学家们认为，干细胞控制数量的机理可能是化合物的交换，只有控制数量的机制正常运转，干细胞才能保持功能正常，而干细胞一旦癌变，它们就会失去对自己的数量规模进行控制的能力。
干细胞微环境
我们人体内的各种干细胞都有适合它们各自需求的生存微环境，也有人把这种微环境称作微生态系统（niches），这种微环境条件是确保干细胞能够发挥出正常功能的关键。干细胞通过与微环境中的各种组份发生相互作用，可以自我增殖、更新，同时也可以分化成为各种终末细胞。
这里所说的微环境是指临近组织细胞及其分泌的各种因子。在正常情况下,这些因子可抑制干细胞的分化,而在组织细胞受损时,这类抑制因子减少,而坏死细胞释放的物质可能诱导干细胞的分化来修复组织损伤。这种微环境主要是指K+o和递质的浓度.就K+o而言光激活视网膜神经元在两个突触层（内、外网状层）诱发K+o增高。
与癌细胞“狼狈为奸”的免疫细胞
关于癌症干细胞，一直以来都是癌症研究领域争论的焦点，一些研究人员认为一些具有干细胞样特征（例如能够自我更新并生成更多的肿瘤细胞）的细胞使癌症获得了逃逸传统治疗的能力。尽管过往的研究在免疫功能低下的小鼠中发现了一些具备生长能力的肿瘤细胞亚群，但并不是所有人都相信内源性的肿瘤形成是由于受到具备自我更新能力的细胞刺激的结果。
这种干细胞的观点被认为导致了针对目前化疗和放射治疗的抗性，研究人员认为，杀死癌症干细胞是消灭癌症的关键。
密歇根大学综合癌症中心的这项最新研究还表明，某些免疫细胞即髓样抑制细胞会促进癌症生长，因此还需要抑制免疫系统。“这种细胞的作用机制并不是促进机体健康，反而能帮助癌症干细胞茁壮成长。如果我们能制定一种治疗方法，靶向这种细胞，那么我们就能阻止这种免疫抑制作用，去除癌症干细胞的帮手” 研究人员表示。
研究人员发现这些免疫细胞能赋予癌细胞“干性”，这也就是癌细胞致命的原因，而且如果缺乏这种免疫细胞，癌症干细胞也许就无法有效的生长。这项研究主要聚焦于卵巢癌最常见，最致命的类型，患上这种癌症的患者常常会出现对化疗的抗性，引发癌症复发。
靶向免疫系统的癌症治疗方法，也就是immunotherapy，目前已经受到了广泛的关注，并且针对多种癌症类型进行了临床试验。例如来自华盛顿大学的研究人员就发现当使得糖类远离T细胞时，其就不会产生干扰素γ，干扰素γ是一种重要的可以抵御肿瘤以及某些感染的炎性化合物。T细胞可以进入到肿瘤中，但是其通常并不能够有效杀灭癌细胞，缺少产生干扰素γ的能力便是导致其不能杀灭癌细胞的一个原因。
为此研究人员建立了一套系统，可以使得科学家对检测管中T细胞的可用资源进行控制，通过调节可用的糖份就可以迫使细胞使用氧化磷酸化或者有氧糖酵解。
