意大利圣拉斐尔科学研究所的科研人员，利用干细胞基因疗法治疗异染性脑白质营养不良的患者。目前，接受过该项治疗的三名儿童病情恢复良好，已与正常同龄儿童表现无异。这项新技术在治疗由单基因缺陷引起的疾病方面是一个重大的突破，给那些不幸罹患这种毁灭性的遗传疾病的患者带来新的希望。这项研究成果发表在《Science》上。
异染性脑白质营养不良(MLD)是一种常染色体隐性遗传性疾病。据之前报告显示，其患病率约为四万分之一。它是由于单一基因缺陷诱发的。该基因编码溶酶体中的一种叫做芳基硫酸酯酶A(ARSA)的蛋白。由于该基因的缺陷，溶酶体不能发挥正常的生理功能，致使神经细胞内代谢废物沉积，从而导致神经系统退化。MLD患者通常在婴幼儿早期发病，一般在出现首发症状几年后死亡。
干细胞工程
由于神经系统具体非常完善的自我防御机制，在神经系统中替换有缺陷的基因是非常困难的。鉴于造血干细胞一般是存在于神经系统的骨髓中的，研究团队采用其作为隐形的ARSA基因媒介。研究人员先从患者体内提取微量的造血干细胞，然后将携带ARSA基因的病毒转染进去，最后再将这些造血干细胞重新置入该患者的血液中。
一方面，这些细胞随着血液循环流动，一部分进入骨髓，另一部分到达神经系统后，以自身正常ARSA基因修复那些基因缺陷的细胞。另一方面，由于这些细胞本身就是干细胞，它们也分化成为新的血细胞。
死而复活的溶酶体
大多数MLD患者的ARSA基因编码错误，所以溶酶体内ARSA的蛋白水平非常低，导致溶酶体不能发挥正常的功能。如果想使患者恢复，仅仅使ASRA的蛋白水平部分提升显然是不够的。有一个使其大幅度的提升的办法，那就是将具有大量拷贝的相同的正常遗传信息包装到基因缺陷的细胞中。于是，科研人员将具有两到四个拷贝ARSA基因整合进病毒，然后转染造血干细胞，以求产生更多的ARSA蛋白。
由于重新进入患者体内的造血干细胞携带病毒，这可能会导致产生非常严重的副作用(比如白血病)。为了达到监测这一情况的目的，科研人员对注入患者的每个细胞进行遗传追踪。
接受治疗后的患者，他们ARSA的蛋白水平急剧升高。经过一年多的治疗，通过对他们的脑脊液进行检测，发现ARSA蛋白水平已经达到正常值。这表明，他们的中枢神经系统功能已经趋于稳定。接受该项治疗的是三名儿童，他们都有和他们一样遭受MLD折磨的兄弟姐妹。经过治疗后，这三个孩子恢复得很好，现在能和同龄儿童一样进行思考，跳跃，翻滚和说话等一系列的活动了。
意大利圣拉斐尔科学研究所另外一个由Alessandro Aiuti领导的研究小组，用相同的方法，对三个年轻的Wiskott-Aldrich综合征（WAS）患者进行治疗后，发现可以极大地减轻他们的病情。这项研究也发表在《Science》杂志上。
和MLD一样，WAS也是一个由单基因缺陷引起的疾病，这种疾病会导致免疫系统功能障碍。用整合过该基因的正常序列的病毒转染造血干细胞，然后将其注入患者体内，可以使患者的免疫系统功能恢复正常。
由此看来，这种基于干细胞研究的基因治疗技术，既可以用来治疗严重的退行性神经系统疾病，也可以用来治疗免疫性疾病。这些事实证明，该技术在治疗由单基因缺陷引起的疾病方面是一个重大的突破。
