根据国际糖尿病联合会（IDF）于2009年发布的数据，全世界目前约有3000万I型糖尿病患者。I型糖尿病患者需要每天注射胰岛素维持生命，由于患者的免疫系统会攻击产胰岛素细胞，因而一旦停止注射就会危及患者生命。
干细胞联合药物治疗促β细胞增殖
目前，美国密苏里大学（University of Missouri）科学家的最新研究发现，患者免疫系统对自身产胰岛素细胞的攻击所造成的危害要比以前所认识到的严重的多。这项研究也揭示了成体干细胞与一种新药形成的组合疗法在治疗I型糖尿病上的潜力。
这项最新的研究发表在美国糖尿病协会的学术期刊Diabetes杂志上。
“我们的研究发现，I型糖尿病不仅会破会产胰岛素细胞，而且还会破坏支持产胰岛素细胞的血管。”这项研究的主要作者Habib Zaghouani博士说，“我们在认识到血管对产胰岛素的重要性后，研发了一种新的疗法，将我们开发的一种药物与来自骨髓的成体干细胞用于联合治疗。药物可以阻止免疫系统的攻击行为，而干细胞则可产生新的血管，促进产胰岛素细胞的增殖。”
密苏里大学的Habib Zaghouani博士领导研发了一种新的I型糖尿病疗法
I型糖尿病又称为青少年糖尿病，是一种自体免疫疾病，可导致多种并发症，包括心血管疾病、肾脏损伤、神经损伤、骨质疏松和失明等。在I型糖尿病中，免疫系统会对胰腺进行攻击，胰腺中有被称为胰岛的细胞簇，其中包含产胰岛素的β细胞。在I型糖尿病患者中，由于免疫细胞的攻击，β细胞不再产生胰岛素，从而导致患者血糖水平异常。
当免疫系统攻击β细胞时，这种攻击对向胰岛输送血液的毛细血管产生附带损伤。这一发现带给研究者一种新的治疗思路。
在先前的研究中，Zaghouani和他的团队研发了一种抗I型糖尿病的药物——Ig-GAD2。他们发现这种药物可以阻止免疫系统攻击β细胞，但是由于幸免于难的β细胞过少而无法逆转病情。在Zaghouani最新的研究中，他在运用Ig-GAD2进行治疗的同时向胰腺注射来自骨髓的成体干细胞，希望这些干细胞能够分化为β细胞。
“Ig-GAD2和骨髓细胞的联合疗法确实带来了新的β细胞的产生，但并不是照我们预想的方式产生的，” Zaghouani说，“我们原以为骨髓细胞会直接分化为β细胞。而实际上骨髓细胞导致了新的血管的产生，正是这些新的血管促进了新β细胞的增殖。换句话说，我们发现要治疗I型糖尿病，我们需要修复患者的血管，从而让β细胞生长并将胰岛素输送至全身。”
Zaghouani希望能够将这种新的疗法从小鼠试验转化到人体中。在美国国立卫生研究院（NIH）和密苏里大学的资助下他正在开展后续的研究。他表示这是令人激动的研究发现，修复血管的思路不仅可应用于I型糖尿病治疗，也有可能用于许多其他的自体免疫疾病。
新研究发现胰腺干细胞存在
胰岛细胞移植是治疗I型糖尿病的一种非常有前景的疗法，尤其是对于那些胰岛素注射疗法不再有效的晚期患者。但是每实施一次这种疗法需要从两例胰腺供体中收集足够的健康胰岛细胞，而这种珍贵的器官非常短缺。
美国希望之城（City of Hope）医疗中心的H. Teresa Ku及其研究团队希望利用成体胰腺干细胞生产胰岛细胞，从而弥补从供体器官中获取胰岛细胞的做法。这些干细胞可以在去除胰腺中的胰岛细胞后从中获得，每个患者只需一例供体器官即可满足移植的需要。她相信胰腺干细胞可以让胰岛细胞移植疗法变得更加广泛。
对于这种干细胞是否真的存在，在医学文献中还存在争论。不过，Ku领导的新的研究发现了胰腺干细胞存在的新证据。他们发现，从胰腺中可以分离得到非胰岛细胞，由此培养得到的细胞可对葡萄糖水平响应——这与产胰岛素的β细胞非常相似。这种细胞还可以自我复制超过100000倍，这种能力是干细胞的一种重要特点。
研究人员将从成年小鼠胰腺中分离得到的这类细胞在实验室进行培养，最终这些细胞可产生胰岛素并对葡萄糖水平发生反应。Ku指出，这项研究中发现的细胞是“类干细胞”或者说“类祖细胞”。与干细胞一样，祖细胞也可发育为其他有用的细胞。她说，“我们正在研究的很可能是干细胞与祖细胞的混合细胞”。研究者们现在需要更加确定的研究来证实这些细胞就是干细胞或祖细胞。
