哈佛大学干细胞研究中心（HSCI）的Lee Rubin博士
作为一名科学家，哈佛大学干细胞研究中心（HSCI）的Lee Rubin在生物产业界已有丰富的阅历，这些行业内的经历激发他展开一些独创性的试验，试图应用多功能干细胞技术来确定疾病类型和进行药物开发。为了了解更多有关他的细节，我最近走访了他的实验室。
利用干细胞进行筛选工作
Rubin拥有洛克菲勒大学的博士学位。以前，他在一家名为“Ontogeny”的公司当首席科学官，这家公司由现在的哈佛干细胞研究中心主任道格拉斯·梅尔顿创建，在那里，Rubin与基因泰克公司合作开发新药。去年，Erivedge胶囊剂（Vismodegib）获得FDA的批准，开始用于基地细胞癌的治疗。
然而，通过对一些治疗方式的具体研究，促使Rubin将目光投向干细胞。
“我对干细胞生物学感兴趣，不是因为我是一名干细胞生物学者，而是因为我是一名神经生物学家，我关注疾病治疗。而且这（干细胞技术）实际上对研究疾病很有帮助。”
“但是，当进入到我感兴趣的罕见病领域，如肌萎缩侧索硬化症（ALS）、脊髓性肌萎缩（SMA）等，我发现，这些产业的运作举步维艰，人们还不认为开发罕见病药物可以在商业上获益，尽管这些病实际并没有那么的罕见。”
据Rubin介绍，在美国，大约有3万名儿童患有脊髓性肌萎缩。“如果能让他们的生命得以延长，那相应的市场空间也就更大了。有75%患这种病的儿童在一到两岁时就死亡，疾病治疗带来的市场空间是可以大幅增长的。”
情况也确实在向着这个方向发展，现在已经有几家不同的制药公司开始开发脊髓性肌萎缩症药物，只是在Rubin加入HSCI前，他们还未着手。“所以我到这儿来，打算从该疾病的治疗市场中‘分一杯羹’，从某种程度上，这可能听起来有点可笑，但我觉得，从学术的立场来做这件事更合适。”
他还决定采取以干细胞为基础的研究方式：将他以前在企业的经验与单纯的研究结合起来，去开发药物和小分子。
这样，Rubin所称的生物技术模式筛选试验室就诞生了。“我和梅尔顿合作很多，其他很多同事也会参与进来，基本的工作就是创制不同构造的细胞、改编细胞、扩大细胞和让细胞存活。”Rubin大多数时候的工作对象是从病人体内提取出的多功能干细胞。如果他们能从各种筛选对象中发现新药，就可以在一些病人身上进行有针对性的临床试验。
“我们发现了一种令人激动的化合物，因为它可能对治疗肌萎缩侧索硬化症有益。凯文·埃根（也在HSCI工作）和我在60种不同的平行运动神经元上对这一化合物进行了测试，测试中应用了一种我们在进行必要的活细胞显像时开发的新技术。”这一技术与多伦多再生医学商业化基地安装的尼康活细胞观察影像系统极为相似。而Rubin所使用的是老版的细胞培养观察系统，这一系统按照细胞显像研究的要求进行标准化配置。“这是尼康公司与DRVision公司按照我们的需求进行调整后的系统，”他说。如此一来，他的实验室就能够同时对不同的患者细胞进行筛选。
新的试验模式
“渐渐的我们发现，在开发药物的过程中，受试患者群体的多样性显得非常重要。”他说。比如，如果你有一只治疗肌萎缩侧索硬化症或帕金森病或阿尔兹海默病的药物，这些病的发病原因是多样的，所以很可能，不是每一只药对这一疾病的每一个个例都百分百有效。
此外，对于这些疾病，基因变异也是致病因素之一，Rubin说。“所以，假如你的药物对10%的肌萎缩侧索硬化症病人有效，你怎样找到这10%？”
目前还不能。你可能要找尽可能多的患者进行试验，希望确定一定数量的患者对药物有反应。这也许就是眼下临床试验的标准路经。但是，如此带来的费用也是高昂的。而且，对于罕见病来说，并没有那么多有信心的患者可以参加试验。
“如果你有100名肌萎缩侧索硬化症患者，那么，提取出他们的运动神经元，然后观察这100个神经元对药物的反应，看谁的反应最理想，结果又会怎样呢？”Rubin说。“结果就是接下来只需要针对这些反应理想的患者进行测试。”
就这一方案，Rubin解释到，以多功能干细胞的患者研究为基础，只对那些药物反应理想的病人进行试验，这样就可以将临床试验的规模降低1/10。
“所以，这个方面所拥有的实用价值，将不仅仅局限于我们可以通过对受感染神经元的研究来更好的了解疾病机理，这个在以前也是不可能的。”他说，更重要的在于，你将拥有更优质的候选药物，不仅是因为科学家们可以在人体试验展开之前就通过人类细胞测试来确定其安全性。
对Rubin而言，这一尝试在科学层面上令人关注的同时，如果它能成功，制药公司开发优质药物的成本也会更低。“所以，许多和我一样的人真心希望这一想法成为现实。”
