医生表示，羊水可能对于治疗一种诱发早产儿致命肠道疾病有关键作用。急性重度炎症，被称为坏死性小肠结肠炎，会破坏肠道组织甚至导致重要器官衰竭。发表在《Gut》杂志上的早期动物实验表明，羊水中的干细胞可以修复一些肠道损伤并增加动物的存活率。但要应用到早产儿，仍需进行更进一步的实验。
羊水干细胞
早产的婴儿还未准备好就从子宫中出来，他们的肠道还不能消化食物。10%重症监护的早产儿将患有坏死性小肠结肠炎。这种炎症会导致组织死亡从而使得婴儿肠组织出现小孔，易导致严重感染。母乳可以减少这种风险，但是唯一重要的治疗方法是手术移除坏死的组织。然而40%需要手术的婴儿都不能存活。伦敦大学儿童健康学院Simon Eaton 博士说，“这确实是个问题，而且我们认为这个问题在增加。”
在实验室小鼠的实验中，小鼠被遗传改造获得致命的坏死性小肠结肠炎，注入干细胞似乎可以增加存活时间。Eaton博士在接受采访时表示：“我们可以将生存期延长很多。”“紧接着将会产生直接抑制炎症的效果并刺激肠道中该处的干细胞发挥更有效的修复作用”。这项研究表明，治疗之后肠道能更好的工作。
癌症风险
Paolo De Coppi博士说，众所周知干细胞有抗炎作用，但这是首次发现羊水干细胞能够修复肠道的损伤。“尽管羊水干细胞与胚胎干细胞相比分化能力有限，但是它们可以分化成机体的很多部分包括肝脏、肌肉和神经系统。”需要更进一步的实验来证明这种治疗方法对婴儿是否有效和安全。
因为每一次分娩时保存羊水并不现实，所以这些干细胞将从捐赠者那儿获得，这就意味着存在注射风险。因为这些干细胞能够分化成为其他类型的细胞，所以这些细胞可能会有致癌风险。
未来医生们希望能够用研发出一种药物取代。Eaton 博士表示，“如果我们能够搞清楚是什么在起作用，那我们就可以直接注射这种物质。”
研究回顾
首次证实羊水干细胞能够再生骨骼肌组织
羊水是在发育期间环绕胎儿的体液。这篇论文显示源自羊水的干细胞能够治疗受损的肌肉组织，并且产生令人满意的再生和肌肉活性。这种治疗能够让患上脊髓性肌肉萎缩症(spinal muscular atrophy， SMA)的小鼠存活更长的时间。这是第一次证实利用源自羊水的干细胞能够再生病变的肌肉组织。
这项研究是由伦敦大学学院儿童健康研究所研究员、大奥蒙德街医院外科医生Paolo de Coppi博士和来自意大利帕多瓦大学和法国巴黎第五大学的同事们共同完成的。它代表着快速发展的再生医学领域的一次令人印象深刻的进步。
当前，肌源性干细胞(muscle derived stem cell)被认为是用于肌肉再生的最好来源。然而，它们不能够被用来治疗肌营养不良症(muscular dystrophy)，这是因为在患有这种疾病的人们体内，该干细胞本身也受到影响。因为这一挑战，人们也一直在探寻其他的细胞来源，但是迄今为止，人们还没有成功地彻底治疗这种疾病。
De Coppi研究团队证实羊水干细胞(amniotic fluid stem cells， AFSCs)的静脉移植能够增强患病动物的肌肉力量和改善它们的存活率。这是首次研究证实AFSCs能够功能性和稳定地整合进骨骼肌中，从而突出地表明它们适合作为一种治疗肌营养不良症的细胞来源。
然而，因为这项研究只在模式动物中开展，所以它仍然处于相对早期阶段。
De Coppi博士说，“脊髓性肌肉萎缩症是一种遗传性疾病，初生婴儿患上该疾病的概率为1/6000。当前，它是不能治愈的。患上这种疾病当中最严重形式的小儿可能不能存活到童年。而患上这种疾病当中不那么严重形式的小儿面临着渐近性肌肉萎缩、不能行动和运动机能丧失的前景。因而人们迫切需要改进的治疗方法。”
“在这项研究中，这种潜在的再生骨骼肌的新方法让我们兴奋不已，但是还需要开展更多的研究。如今，我们需要在小鼠模式动物中更加深入地研究人羊水干细胞(AFSCs)以便观察利用源自羊水的干细胞治疗影响骨骼肌组织的疾病是否是可行的。”
