科学家们首次“抓拍”到了胎儿在发育过程中不同阶段的大脑图像。这些成果有助于了解大脑的神经连接是如何在子宫中形成的，并在将来为诸如自闭症、精神分裂症等疾病带来产前诊断技术以及治疗方法。
取得这些研究成果的是美国韦恩州立大学（Wayne State University）的Moriah Thomason等人。Moriah Thomason表示，我们对胎儿大脑是如何生长并发挥功能知之甚少，不仅是因为胎儿大脑非常小，而且还因为“在对胎儿进行扫描时，他们在子宫中耍‘后空翻’”，这使得很难得到稳定的结果。
31周龄大脑扫描图像
不过这些困难并没有难倒Moriah Thomason等科学家。Thomason的团队对25个24至38周龄的胎儿进行了磁共振扫描（fMRI），每个扫描时间持续10分钟，并保留下胎儿相对安静时的图像。
通过扫描手段，研究者们对大脑发育中目前已被充分认识的两个特征——即神经连接的间隔以及发育的时间——进行研究。不出所料，研究人员发现胎儿大脑两个半球之间每周会逐渐形成更加密集而丰富的神经连接。最早形成的连接出现在大脑的中间，随着大脑发育的进行，这些连接逐渐向外周扩散。
Thomason表示目前正在将扫描的胎儿数量提高到100。扫描能够让研究者发现个体间的变化。利用一些算法，他们还可以用于修正胎儿在运动时获得的结果，这样在将来可以减少扫描的次数。
一旦了解了一个正常胎儿大脑所应该呈现的状态，研究者希望能够对形成异常连接的大脑进行研究。一些疾病，比如精神分裂症和自闭症，被认为是在发育中由于错误的连接而埋下了隐患。了解这些疾病的特征模式将有助于医生更早地发现疾病信号并及早进行干预。同样重要的是，这些图像还有助于科学家了解这些疾病是如何在它们的“发源地”发生的。
科学家表示，要实现这一目的，需要对出生后的小孩进行跟踪研究并回溯那些出现大脑疾病的小孩的产前扫描结果。单就这一研究而言，这些研究结果具有非常重要的意义，为实现这一目的迈出了第一步，不过要想将这些成果真正应用于临床尚需时日。
