想在零重力状态下进行生物学研究？你必须去找一家名叫NanoRacks的小公司。
生物医学研究的前沿就在一个绿色的盒子里。这个盒子带有黑白触摸屏，安装在国际空间站的一个支架上，看起来很不起眼。盒子里有一个微孔板检测仪和一个实验室经常用到的重负荷装置，但它却是同类中第一个在250英里高空接近零重力状态下运行的装置。微孔板检测仪可以同时监测数百个候选药物或者传染病的液体样本。但在零重力状态下，液体会漂浮或者任意流动，这阻碍了科学家在太空中使用微孔板。在太空中，零重力却有助于观察晶体、细菌和药剂的表现。
对一家名叫NanoRacks的小公司来说，解决这个问题只是一小步。该公司已经开拓出了一个不同寻常的设备（目前处于垄断地位），改造实验器械以供国际空间站上美国国家实验室使用。自2010年以来，该公司设计并建造了那里所有36个模块化实验室，并替国际空间站购置了两台显微镜和一台能够模拟月球和火星等天体重力的离心机。NanoRacks已经向国际空间站运送了70次有效载荷，按照合约还将再运送80次。去年该公司营收超过300万美元，其中只有四分之一来自于美国宇航局。其他客户包括欧洲和沙特宇航局、英国和越南的大学，甚至还有苏格兰酿酒公司Ardbeg。该酿酒公司将萜烯类味觉分子送上太空，让它们在炭化橡木中陈酿两年。
NanoRacks的新方法降低了在太空中进行科学研究的成本，就像埃伦·穆斯克（Elon Musk）的太空探索技术公司（SpaceX）证明创业公司能够比政府更加安全和便宜地运送有效载荷一样。美国宇航局曾对NanoRacks说，适用于太空环境的微孔板检测仪需要花费多年时间和数百万美元。“我们对他们说，我们只需六个月时间和不到100万美元就行。”NanoRacks董事总经理杰弗里·曼伯（Jeffrey Manber）说。最终，NanoRacks只用了50万美元，甚至向美国宇航局提供了与商业客户相同的退款保证。“这样的好事我们以前只碰到过一次，”负责管理空间站上美国国家实验室的玛丽贝丝·埃迪（Marybeth Edeen）说，“这是个好模式，可以激励公司打造可靠的硬件。”
为了使微孔板检测仪适应太空环境，NanoRacks须得调整其上96个孔之间的毛细作用，以确保液体处于切片上的正确位置；同时还简化了机器的用户界面，使未经培训的宇航员也可以使用。“当宇航员凯文·福特（Kevin Ford）打开机器进行最初的实验时，我们不得不等它运行一个晚上。”曼伯说，“我们难以入睡，但第二天早上我们下载了数据，结果无懈可击。”
NanoRacks为每项微孔板检测仪实验收取大约60万美元。除了美国宇航局之外，该公司还获得了很多新客户。因此，该公司不需要太长时间就能收回投资成本。“去年我们实现了盈利，今年我们也将盈利，”NanoRacks业务开发部门高级副总裁理查德·普耐尔（Richard Pournelle）说。
