很多人选择在死后将自己的遗体捐献给医疗科学事业，现在，除了作为器官移植的供体之外，这些捐赠的遗体也有望成为新的干细胞来源。据《新科学家》杂志网站近日报道，美国迈阿密大学的科学家发现，人死亡后5天之内，仍然可以从其骨髓中提取出大量干细胞，用于拯救生命的各种治疗。
人类骨髓中的间充质干细胞能够发展成为骨、软骨、脂肪和其他类型的细胞。骨髓间充质干细胞可以进行移植，而它们会分化成何种细胞类型，取决于它们被注入身体的哪个部位。如果将其注入心脏，则可以形成健康的新组织，这对于慢性心脏病患者来说是一个很有用的治疗手段。
与其他组织的移植不同，来自捐赠者的骨髓间充质干细胞往往不会被受者的免疫系统排斥。事实上，骨髓间充质干细胞似乎能够“安抚”免疫细胞，正是这种功能，使得骨髓间充质干细胞疗法成为患上移植物抗宿主病的儿童的“救星”。不过，干细胞疗法需要的细胞数量巨大，通过活体捐赠很难获取足够的用量。
那么从遗体中提取干细胞是否可行？人在去世后，体内的大部分细胞一两天内就会死亡，但骨髓间充质干细胞却生活在一个氧浓度极低的环境中，因此，迈阿密大学的詹卢卡·迪波利托和他的同事决定研究一下骨髓间充质干细胞是否可能比其他细胞存活的时间更久。
研究团队将两具遗体的手指骨存放了5天，然后从每根骨头的骨髓中提取了间充质干细胞，并让它们在培养皿中生长。5周过后，这些干细胞被证实可以被转化为软骨、骨细胞和脂肪细胞。迪波利托在12月初于佛罗里达州西棕榈滩举行的全球干细胞峰会上提交了这一研究结果。该团队目前正试图让这些干细胞分化成神经细胞和肠道细胞。
迪波利托表示，与活体捐赠相比，遗体可以提供数量充足的干细胞，从一位捐献者那里就能获得几十亿个干细胞。
在瑞典卡罗林斯卡研究所从事再生医学研究的保罗·马基亚里尼认为，这项研究工作是一个卓越的进展，但他同时表示，这些细胞可能不像看起来那样健康，周围组织的死亡以及暴露在低温下都有可能对它们的DNA造成影响。“我们需要确保这些细胞是安全的。”他说。
取自刚刚死亡的人体的角膜干细胞已经被用于治疗失明患者，但伦敦大学学院的克里斯·梅森认为，在医疗上应用这种骨髓间充质干细胞存在一个潜在障碍，因为医疗监管机构反对利用从多个来源获取的干细胞对个人患者实施治疗。“在需要的时候，你总是可以返回活体捐赠者那里并得到更多的干细胞，但如果你使用一具遗体，干细胞最终会用完的。”
