近年来，3D打印技术在细胞打印上的应用引发了业界的极大兴趣，已有的成功案例包括动脉和肾脏打印。近日，苏格兰科学家率先研制出利用人体细胞打印人造肝脏组织的技术。
研究人员Alan Faulkner-Jones手持最新人造肝脏细胞
研究发现，在生理性更强的3D培养物中成长起来的细胞和2D培养物中的细胞表现截然不同，而当前医药行业运用较多的是2D技术。爱丁堡赫瑞瓦特大学的研究人员研制出了基于瓣膜的细胞打印流程，可以生产特定的细胞种类，容量仅为2nL或每滴小于5个细胞。3D打印人造肝脏组织“对医药行业意义很大，因为它能把人体对药物的反应模拟得更逼真，有助于选出安全高效的药物。”
这一技术面临的一大挑战是研发更易控和更精细的打印喷嘴，以有效保护细胞和组织的生存能力。最近，研究人员开发了基于瓣膜的双喷嘴打印机(见下图)，用于打印高质量的细胞，包括打印首个用于组织再生的胚胎干细胞。
双喷嘴细胞打印系统示意图
Will博士是这个爱丁堡赫瑞瓦特大学投资10万欧元项目团队的负责人。他们与中洛锡安郡的Roslin细胞实验室合作密切，该实验室与制药和生物技术组织协作，共同推动干细胞产品的商业化，他们的目标是创造小型人类肝脏组织。
当前，药物测试需要大量的实验动物，这样做并不理想，因为成本很高，而且也不够准确，无法真实反映出这些药物对人体新陈代谢的影响及毒性。
研究人员希望人造肝脏能取代动物实验，让制药公司利用该技术测试新药，拿到更好的测试结果，同时还在临床实验中大幅度降低成本。
Will博士表示：“突破性的新药从开发到面市需要10到15年以及超过10亿美元的投资。3D打印人体器官能把这一时间缩短到10年以下，而成本仅仅是原来的一半。所有的药物都需要进行对肝脏的毒性测试，所以这项技术能造福所有药物。”
人造肝脏的研发困难重重，因为它包含了多种不同的细胞种类和复杂的血管结构。研究人员想利用3D打印技术制造出构造相对简单的1毫米迷你肝脏和各种干细胞。他们认为，一个可用器官的诞生大概还需要两三年。
