在向小鼠注射一种靶向成熟星形胶质细胞并改变两种致癌基因——HRasV12 and p53——表达水平的病毒两周后，小鼠出现了神经胶质瘤（绿色部分）。
小鼠神经胶质瘤（绿色部分）
美国和日本的研究人员发现，一种恶化很快的脑瘤可能由中央神经系统的正常细胞（如神经元）引起。这些细胞返回到早期未分化的干细胞状态，继而大量增殖。
这个国际研究团队由Inder Verma教授和基因学家Dinorah Friedmann Morvinski博士领导，两人都来自于加州圣地亚哥拉荷亚（La Jolla）的索尔克生物学研究所（the SalkInstitute for Biological Studies）。他们研究了小鼠中恶性胶质瘤的发展。他们早先发展了一项研究癌症的新方法，这项方法主要是利用病毒向小鼠脑中引入致癌基因。
左边是Dinorah Friedmann-Morvinski ，右边是Inder Verma教授
很多利用小鼠研究癌症的实验都是通过向有免疫缺陷的小鼠体内移植人类组织或癌细胞来启动肿瘤形成过程。但是，这不是人体中真实的癌症发展途径。这个圣地亚哥的团队因此发展了一种新方法，这种方法通过基因修饰的病毒向健康小鼠转移致癌基因旨在模拟随机变异的过程。
在这项新研究中，他们还是采取这种方法，当肿瘤开始形成后，他们将其中一些细胞转入健康小鼠脑部。他们发现仅需10个细胞就可以在健康的脑中形成肿瘤。
科学家早先假设恶性胶质瘤只能由神经胶质细胞（神经胶质细胞是支持和保护神经元并为其提供养分和氧气的细胞）引起。而在脑中发现的干细胞可能也会引发癌症。
这项新研究表明，事实上，当引入致癌基因后，肿瘤可以由多种分化的中央神经系统细胞引发，这其中包括神经干细胞、星形胶质细胞甚至是神经元。神经元不能分裂，但是，当致癌基因引入后，神经元便变为可以快速增殖的干细胞。
这种由星形胶质细胞和神经元引起的肿瘤与最为常见、恶化最迅速的多形性恶性胶质瘤非常相似。这种肿瘤确诊后平均存活时间为14个月。
这项发表于Science上的文章可以解释为什么多形性恶性胶质瘤恶化如此迅速，如此难以治疗以及在手术切除或化疗后为什么极易复发。事实上，每一个漏过的细胞都可能重新引发肿瘤形成。
研究的下一个阶段是了解更多关于这种细胞分化成为干细胞的过程，之后就可以着手阻断这一过程。
