RNA干扰（RNAi）技术就是这样一个例子。
一个从线虫开始的旅程
RNAi技术的故事要从线虫说起。时间回到上世纪90年代初，当科学家们在研究线虫体内的基因表达时，发现他们能够通过干扰线虫细胞中的RNA去左右这一过程。就这样，Andrew Z. Fire博士和Craig C. Mello博士于1998年在《Nature》上发表了那篇里程碑式的论文，把这项对于医学研究具有重大启示的发现公布于世——特定线虫基因的表达可专一性且高效地被人为“沉默”。
许多疾病的发生正是由于错误折叠或功能异常的蛋白质积累所造成。传统的药物通常试图将这些蛋白清除，而RNAi则可在理论上完全阻止异常蛋白的合成。这一前景让很多研究者感到无比兴奋，他们纷纷尝试将这一技术运用于哺乳动物细胞上，以求开发出全新的药物。不少公司也相继投入到这一药物研发的过程中来。无数的患者、科学家、投资者将目光紧紧聚焦在此，他们相信这将是医药领域的下一场革命。
▲向线虫施以RNAi的不同方式（图片来源：NIH官网）
诺贝尔奖带来的压力
仅仅在RNAi现象被发现八年后，Andrew Z. Fire博士和Craig C. Mello博士两位科学家就获得了诺贝尔奖，这么快的速度，在整个诺贝尔奖历史上都是罕见的。这彻底引爆了整个领域，风投机构和大型药企的研发资金如潮水般涌入。
“我觉得那时候大多数人并不清楚自己究竟在为了什么而感到兴奋，以及他们将会面临怎样的挑战，”韩国东国大学的Dirk Haussecker教授评价道：“很多人简单认定如此高的估值意味着RNAi真的会很快带来有用的产品。”
“诺贝尔奖有时候是双刃剑，” RNAi技术公司 Dicerna Pharmaceuticals的首席执行官Doug Fambrough博士说道：“我们或许能取得成果，但同时也承担期望带来的巨大负担。”
▲Dicerna公司的首席执行官Doug Fambrough博士（图片来源：Forbes）
尽管受到了广泛的瞩目和巨额的投资，RNAi技术并没有如研究者和投资者设想的那样，立即带来具有革命性的创新疾病疗法。很快，人们意识到，RNAi离医学应用还有很长的路要走。其中，科学家们首先要解决的是如何向目标细胞内递送的难题。很多初步的临床试验表明，要想实现RNAi药物的靶向递送，并兼顾有效性和安全性，绝非易事。
4年后，许多生物技术公司和制药企业逐渐放弃了RNAi药物的研发：已投入5亿美元的罗氏宣布彻底放弃这一领域；辉瑞和雅培也同样匆匆离去；一度估值曾高达10亿美元的RNAi技术公司Sirna Therapeutics被1.75亿美元收购。近期，Alnylam的临床试验又遭受挫折……随着资本撤退和失意的临床结果，一时之间，整个RNAi新药研发领域仿佛失去了活力。
新的希望
RNAi技术在应用上的沉浮给我们上了重要的一课。即便是诺贝尔奖成果，业内也需要保持足够的耐心。
要知道，再有前途的技术，也需要数十年的开发周期。拿单克隆抗体来说，早在1984年，就有三位科学家因此获得诺贝尔奖。然而直到近二十年之后，成型的单抗药物才逐渐问世。如今，单抗药物正在进行飞速发展。以它为主体的免疫疗法，成了攻克癌症等重大疾病的主力军之一。
同样的，许多人认为光遗传学和CRIPSR-Cas9基因编辑系统这两种技术非常有希望获得诺贝尔奖。然而我们也需要清晰地认识到，这两个热门技术目前正处于临床应用的早期阶段——光遗传学才刚刚开始进入临床试验，用于逆转一种先天性眼盲。而美国在今年6月才批准了CRIPSR-Cas9系统开展应用于人体的临床试验。它们也许还需要进一步的积累，才能真正为我们带来创新疗法。
由此看来，RNAi跌宕起伏的“命运”似乎就不那么意外了——相比其他获得诺贝尔奖的技术，RNAi还很年轻，还有东山再起的机会。事实上，在RNAi药物研发的低谷中，一些没有放弃的公司做出了大量积累，也带来了新的生机。在刚过去的九月，Amgen与Arrowhead Pharmaceuticals达成了价值6.57亿美元的研发合作协议，以开发RNAi用于心血管疾病治疗的潜力。未来，也许我们会看到更多这样有望带来新药的好消息。
▲Phil Sharp教授（图片来源：MIT官网）
获得1993年诺贝尔生理学或医学奖的遗传学家Phil Sharp教授表示，他依旧相信RNAi终将造福患者。如今，距他首次成功将RNAi技术应用于哺乳动物细胞已经过去15年。在他看来，像RNAi这种可能带来医学革命的技术，想要迎来大规模的应用，再等上多久都不算奇怪。
“我已经做了50年的科学研究了，所以这点等待根本不算太长，”Sharp教授说道：“这绝不是一个小小的进步，而是代表着一个根本性的医学革命。”
参考资料：
[1] When a Nobel Prize brings a shower of hype: the roller coaster ride of RNAi
[2] Potent and specific genetic interference by double-stranded RNA in Caenorhabditis elegans
[3] alnylam官网
[4] Amgen and Arrowhead Pharmaceuticals Announce Two Cardiovascular Collaborations
